Můj kolega Megan Gambino navštívil počátkem tohoto roku v Smithsonian Institute of Tropical Research Institute, aby sledoval korálový potěr. V prosincovém čísle časopisu se objeví zpráva a také blogovala o zkušenostech v Around the Mall. Zeptali jsme se jí, jestli z jejích předchozích zpráv nezbylo něco zajímavého. Ano, hodně, odpověděla a napsala toto:
Letos v září jsem se připojil k mořskému vědci Nancy Knowltonovi z Národního přírodovědného muzea; její kolega Don Levitan z Floridské státní univerzity; a posádka výzkumných potápěčů na jejich každoroční výtěru korálů. Jen několik dní po úplňku v září se v jejich studijním místě odehrává masivní korálový výtěr, útes o délce 260 stop, asi 20 minut lodí od polní stanice Smithsonian Tropical Research Institute v Bocas del Toro, Panama, a každý rok, protože 2000 tam byli, aby sbírali data.
Knowlton, renomovaný biolog korálového útesu, byla nazvána Dr. Doomem za ponurou, ale realistickou představu, kterou vykresluje útesy, které po celém světě trpí. (Její manžel Jeremy Jackson, prominentní námořní vědec, je Dr. Gloom.) Ale byla také vyúčtována jako spasitel. Vanity Fair, ve svém květnu 2007 „Green Issue“, ji nazvala „aquatic mind“, na které může záviset naše budoucnost a naše životy. Spolu s dalšími vědci z moře se Knowlton pokouší pomoci přežít útesům díky lepšímu porozumění reprodukci korálů.
Počátkem Knowltonovy kariéry se předpokládalo, že většina korálových kolonií interně zachytila sperma a plodu embrya - a některé ano. V roce 1984 však Science zveřejnila první popis dramatické masové události, která se stala svědkem Velkého bariérového útesu Austrálie. V té době vědci sledovali tento jev i v Karibiku. Z toho vědci vyvodili, že většina korálů - zvaná „vysílací plodnice“ - se tímto způsobem skutečně reprodukuje. Mnoho z nich je hermafroditů, což znamená, že uvolňují svazky gamet obsahující vejce i sperma. Ale nedokážou se samooplodnit, synchronizují své tření se sousedními korály. Čím více vědců studuje každoroční orgie, tím lépe se předpovídají, kdy k nim dojde. Zdá se, že korály používají tři narážky: úplněk a západ slunce, které mohou vnímat prostřednictvím fotoreceptorů; a s největší pravděpodobností chemickou látkou, která jim umožňuje cítit se navzájem.
Knowltonův tým monitoroval tři úzce příbuzné korálové druhy - všechny dominantní stavitele útesů v Karibiku - zvané komplex Montastraea annularis . Zjistili, že M. franksi, jeden z druhů, se tře v průměru 100 minut po západu slunce a M. annularis a M. faveolata, další dva, následují asi o 100 minut později, obvykle pět a šest dní po září plné měsíc. Během devíti let projektu vědci spatřili, označili, zmapovali a geneticky identifikovali více než 400 reprodukujících se korálových kolonií.
Jako u každé dlouhodobé studie, otázky vědců se vyvinuly. Nejprve se divili, jak tyto tři druhy, které se rodí nebo jsou blízko stejného času, nehybridizují. Jejich laboratorní testy ukazují, že ze tří, raných plodin a jednoho z pozdějších plodin, jsou reprodukovatelně kompatibilní. Zjistili však, že asi hodinu a půl mezi dobami tření druhů je dostatek času, aby se gamety rozptýlily, rozředily, stárly a účinně se staly životaschopnými. Jejich data ve skutečnosti naznačují, že pokud korály vzniknou pouhých 15 minut synchronizace s většinou, jejich šance na reprodukční úspěch je značně snížena. Nyní se objevuje otázka, co se stane s mírami oplodnění, protože korálové kolonie se mezi nimi stanou jen pár a daleko?
Třetí ze čtyř nocí potápění (a bez tření) se stavělo napětí. Potápěči hravě navrhli hrát Barryho Whitea jako hudbu nálady a škádlení, před ponorem, na afrodiziaka, jako jsou ústřice a jahody.
Kolem 19:25, stejně jako se všichni vklouzli do neoprenových obleků, se kolem člunu začali trápit červi zvaní palolo červi. Červi se zlomí na polovinu a ocasní část plave na povrch a uvolňuje vajíčka nebo sperma v cloudu bioluminiscence.
"To je ono, " řekl Knowlton. "Každý má náladu na sex."
Voda byla bugovitá a elektrická a podobně jako u hodinek začaly korálové kolonie vznikat kolem 8:20, z nichž jedna spustila další a druhá spustila. Svazky gametového typu, o průměru asi dva milimetry a obsahující asi 100 vajíček a jeden milion spermií, se zvedly v souzvuku a pomalu se vznášely na povrch.
Potápěčský tým pozoroval 162 různých korálových kolonií, které se setkaly nebo se třely, a příští noc uviděli dalších 189. Knowlton tu poslední noc vyzařoval. Co sis myslel? Zeptala se každého potápěče. Úžasné, co? Nechtěla vystoupit z vody a popadla za bok lodi, zaklenula ji zády a její oči se vrhly k obloze. I hvězdy vypadaly jako gamety.
Sledujte dechberoucí podvodní záběry u pobřeží Panamy, kde se korálové útesy rozmnožují ve vlně pečlivě načasované akce