V pozdní 19. století byla země, která je nyní Wyoming, Montana a Dakotas, většinou míle a míle otevřeného terénu, přerušovaná osadami několika neohrožených osadníků, kteří v naději na nalezení dobrodružství a odvahy izolovali a nepřátelské podmínky slušné bydlení.
Mnoho lidí, kteří hledali z východu (včetně samotného velkého dobrodruha Theodora Roosevelta), přišlo do obchodu s hovězím masem. Šňůra bez šňůry znamenala, že pastvina byla snadno dosažitelná, takže farmáři mohli vlastnit masivní stáda skotu. Mezi 1866 a 1885, asi 5, 7 milión skotu bylo řízeno k trhu nebo severním rozsahům, zprávy moderního farmáře .
Přes hodně z pozdních 1870s a do 1880s, chladnější léta a mírné zimy znamenaly, že krmení zvířat bylo relativně snadné: tráva a krmení byly obvykle docela hojné. V katastrofální zimě 1886-1887 se však všechno změnilo.
Prudké horké léto spálilo prérie, takže když začalo na začátku listopadu padat sníh, většina hraničního dobytka už hladověla a špatně vybavena na tvrdou zimu. Problém se stal katastrofou, když 9. ledna 1887 zasáhla vánice pokrývající části Velké planiny ve více než 16 palcích sněhu. Vítr bičoval a teploty klesly asi na 50 pod.
Málo farmářů si pro svůj skot skladovalo, tolik krav, které nebyly zabity chladem, brzy zemřelo hlady. Když přišlo jaro, miliony zvířat byla mrtvá, s přibližně 90 procenty skotu z otevřeného výběhu, kde padala.
Ti přítomní hlásili mrtvá těla, pokud to oko mohlo vidět. Mrtvý dobytek ucpával řeky a kazil pitnou vodu. Mnoho rančerů zkrachovalo a jiní to jednoduše nazvali ukončením a přesunuli se zpět na východ, kde se podmínky zdály méně trestné. Událost nazvali „The Great Die-Up“, což je hrůzostrašná hra o termínu „round-up“.
Tato katastrofa nakonec změnila nejen vývoj na západě, ale také směr amerického zemědělství. Rančiři přestali chovat takové gigantické zásoby skotu a zahájili větší zemědělské operace, aby pěstovali jídlo pro zvířata, která měli. Většina také opustila otevřený výběh, kde se hospodářská zvířata mohla potulovat daleko od rezerv obilí, ve prospěch menších, oplocených na pastvinách. Zima 1886-1887 signalizovala začátek konce dobám kovbojů a nezkrotné západní divočiny.
