V roce 1948 založil Moses Asch v New Yorku Folkways Records a pro další čtyři desetiletí až do své smrti v roce 1986 uvedl on a jeho legendární label posluchačskou veřejnost do bezprecedentního rozsahu hudebních zvuků a ústních tradic z kultur po celém světě. . V katalogu se objevili američtí umělci a žánry (myslím bluegrass a blues, kovbojské písně a kovbojskou poezii, horské balady a hudbu s pláněmi, Lead Belly, Pete Seeger, Woody Guthrie, Ella Jenkins) a mimořádné setkání umělců a žánrů z Afriky, Asie, Latinská Amerika, Karibik a Evropa. V roce 1987 Smithsonian získal 2 168 záznamů Folkways Records od rodiny Aschů a sbírka se stala základem nové značky Smithsonian Folkways Recordings. Štítek podporuje Aschovu vizi ideálního nahrávacího studia jako víceméně velikost samotné Země. (Více informací o Smithsonian Folkways Recordings najdete na www.folkways.si.edu.)
Smithsonian Folkways vytvořil nové nahrávky, získal další ze zdrojů doma i v zahraničí a sestavil nové kompilace archivních materiálů. Díky tomu se sbírka rozrostla na zhruba 3 000 alb, která obsahují 33 000 jednotlivých skladeb. Nahrávky je třeba udržovat a uchovávat, a v tomto smyslu jsou stejně vázány fyzickými omezeními jako jakákoli jiná sbírka muzeálních artefaktů. Ale to, na čem na nich nejvíce záleží - jejich obsah - uniká omezením, která obvykle vyžadují, aby artefakty byly chráněny na místě. Každá z 33 000 skladeb může být vlastní putovní výstavou a může se vydat kamkoli na světě.
Celá sbírka je vždy k dispozici, buď na hotových CD, nebo na discích a kazetách, které Smithsonian Folkways Recordings vyrobí na vyžádání. V roce 2003 bylo prodáno přibližně 20 000 takových zakázkových nahrávek, kromě 230 000 CD položek v katalogu. A spolu s každým nákupem přichází dokumentace, která vysvětluje nejen zvuky, ale také jejich okolnosti - jejich kdo, co, kdy a proč. Posloucháte proti historii cgenre nebo nástroje nebo umělce, vstoupíte do říše zvuku a usadíte se, dokud se to, co zpočátku může být cizí, stane známým.
Koncem letošního roku zahájí naše Centrum pro folklife a kulturní dědictví Smithsonian Global Sound, stránku pro digitální stahování. Na počítačových klávesnicích po celém světě budou uživatelé moci vyvolat desítky tisíc skladeb - z archivu Folkways a z archivů v Indii, Jižní Africe a střední Asii - a prohledávat sbírky podle hudebního žánru, nástroje, zeměpisné oblasti a kultury . A znovu, v souladu se vzdělávací úlohou Smithsonian Folkways Recordings, budou moci stahovat nejen hudbu, ale dokumentaci (text a fotografie), která dotváří zážitek z hudby.
Louis Armstrong kdysi poznamenal, že „veškerá hudba je lidová hudba; nikdy jsem neslyšel, že žádný kůň zpívá píseň“, což je stejně dobrý způsob, jak říkat, že výroba hudby je lidskou činností. Hudba je někdy považována za univerzální jazyk, ale je to sentiment, který potřebuje kvalifikaci. Ve skutečnosti je to mnoho jazyků, mnoho kultur a tradic, každý se svou vlastní slovní zásobou, gramatikou a idiomem, a každý je nejlépe slyšet ušima těch, kterým je domorodec. Je tu hudba, která je okamžitě přitažlivá, a hudba, která je zpočátku a možná natrvalo off-puting. Folkways Recordings nabízí publiku přístup ke svému vlastnímu hudebnímu dědictví, i když je také povzbuzuje, aby slyšeli zbytek světa, jak to ostatní slyší. Posláním etikety je dát každému uši a citlivost rodáka. Toto střízlivé prohlášení o účelu uznává hloubku a rozmanitost sbírky Folkways, ale nereflektuje něco neméně důležitého: skvělý čas, který je třeba zažít prozkoumáním toho, co je ve skutečnosti univerzálním muzeem zvuku. Potěšení, které zde můžeme najít, je stejně velkorysé jako slavný úsměv Satchmo.
