Když se blížíte k Národní památníku Dinosaur - nejslavnějšímu dinosaurskému hřbitově v Americe - nemůžete si nechat ujít všechna prehistorická zvířata, která tečou po silnici. Na východ, dinosaurské sochy přetahující ocas, které by z paleontologa udělaly hrozbu, ohrožují malé město dinosaura v Coloradu. Na západě stvůry stonají po dálnici 40 z centra Vernalu v Utahu ke vchodu do parku. Miniaturní „ Brontosaurus “ stojí za plotem řetězu na čerpací stanici Sinclair a kusový Diplodocus s praštěným úsměvem pozdraví návštěvníky, kteří vypínají dálnici.
Skuteční dinosauři zde byli objeveni před stoletím. Počínaje rokem 1909 fosilní honič Earl Douglass našel fantastické zbytky gigantických dinosaurů a jeho načasování bylo perfektní. Velká přírodovědná muzea na východě - v New Yorku, Pittsburghu, Chicagu a Washingtonu, DC - soutěží o získání největších a nejlepších vzorků dinosaurů ve velké Jurassic dinosaurové špičce. Douglass odkryl fosílie Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus a další a jeho nálezy pomohly vyplnit sbírky.
Na rozdíl od mnoha jiných lovců kostí však Douglass nevykopal všechny fosílie, které dokázal. V dopise Charlesu Doolittleovi Walcottovi, tehdejšímu tajemníkovi Smithsonovské instituce, napsal: „Doufám, že vláda ve prospěch vědy a lidí odhalí velkou oblast, ponechá kosti a kostry v úlevě a domě jim. To by udělalo jednu z nejúžasnějších a poučných památek. “
Dostal své přání. V roce 1915 se z pole Douglassa stala národní památka. Jeho vrcholem bylo zvláště bohaté ložisko kostí dinosaurů, známé jednoduše jako lomová zeď, které bylo od roku 1958 chráněno složitou skleněnou budovou. Miliony návštěvníků sledovaly paleontology, kteří se ubírají na 150 miliónů let staré skalní stěně, aby odhalili celý rozsah masového hrobu. Ale v roce 2006 byla struktura posouzena jako nestabilní a oblast byla uzavřena. Letos na podzim bylo veřejnosti otevřeno nové pozorovací centrum a návštěvníci nyní mohou znovu vidět nejproduktivnější Jurský park v zemi.
Fosilní bohatství Dinosaurské národní památníky však přesahuje lomovou zeď a paleontologové stále dělají nové objevy, které si Douglass a jeho současníci mohli jen představit. Minulé léto jsem vyrazil na polní místa a navštívil některé laboratoře, kde je odhalena prehistorie pomníku.
Randall Irmis, kurátor paleontologie přírodovědného muzea v Utahu, vedl tým studující zakřivený průřez skály pruhovanou červenými, hnědými a žlutými barvami zvanými Racetrack. Připojil jsem se k nim na týden a půl, abych mohl hledat fosílie, dávat si pozor na chřestýše a vybírat ze svých ponožek svěží cheatgrass, když jsem sledoval fosilní lovce podél strmých expozic. Skála je stará asi 200 až 220 milionů let, což je období, kdy dynastie dinosaurů rostla.
Nikdo nevěděl, co by v těchto skalách mohlo být; toto byl první systematický průzkum. Tým našel četné doupě malých bezobratlých, kteří žili v sedimentech starodávných jezer, některých stavovcových kostí a, což je nejzajímavější, některých výrazných tříprstých stop, které mohli vyrobit pouze dinosauři. Tvary a dojíždějící drápy byly jistými známkami, že malé dravé dinosaury jednou procházely oblastí.
Stopy prehistorického života oplývají také zhruba 185 miliony let starou vrstvou pískovcového pískovce, včetně stop zanechaných některými z našich vzdálených bratranců. Jednoho zamračeného rána jsme s parkem paleontolog Dan Chure, paleontolog George Engelmann z University of Nebraska, Omaha a já skočili do SUV a vyskočili do dvojice runnelů směrem k široké desce nakloněné skály pokryté niklovými divoty. V poledne to vypadalo jako další kousek kamene na zdi malé rokle plné roklů, ale když mraky shořely a na něm zářilo úhlové světlo vycházejícího slunce, vystoupilo na něj více než 300 malých zaoblených stop v reliéfu proti jejich pískovcové posteli. Několik jich stále má škrábance malých prehistorických drápů. Chure objev místa v roce 2009 způsobil, že paleontolog přehodnotil, co by se mohlo objevit v časné Jurské skále pomníku a jak by mohly vypadat fosílie. Poté, co vyšplhal po desce, aby ukázal na koleje, stál Chure na stopách svého starodávného příbuzného a řekl: „Když jsme to viděli, řekli jsme:„ Jo, musíme trochu rozšířit náš vyhledávací obraz. ““
Fosilní bohatství Dinosaurské národní památníky sahá za hradbu lomu a paleontologové pokračují v tvorbě nových objevů, které si fosilní honič Earl Douglass a jeho současníci mohli jen představit. (Brian Switek) 
Skuteční dinosauři byli objeveni v dinosaurské národní památce před sto lety. Od roku 1909 našel Douglass fantastické pozůstatky gigantických dinosaurů. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) 
Miniaturní „ Brontosaurus “ stojí za plotem řetězu u benzínové stanice Sinclair a zde je ukázán kusový Diplodocus, který návštěvníky vypíná dálnice s praštěným úsměvem. (Brian Switek) 
Paleontolog Dan Chure. (Brian Switek) 
Výzkumníci vykopávající v Dinosaur National Monument. (Louie Psihoyos / Corbis) Stopy byly s největší pravděpodobností vytvořeny terapeutickými, archaickými předchůdci savců. Bytosti byly pokryty kožešinou a měly zuby v různých tvarech, charakteristikách, které odlišují therapsidy od plazů. Tvorové se v době, kdy oblast vypadala jako poušť Gobi, zamíchali masivní písečné duny. Skutečnost, že tolik malých tvorů zanechávalo stopy po starověké ekologii - nemohly přežít ve zcela suché poušti. "Existuje dobrá možnost, že by v okolí byla nějaká voda" ve formě jezera nebo jiné oázy, Engelmann řekl. Protože deska je příliš velká na to, aby se mohla extrahovat, Chure a Engelmann plánují nalít latex na skálu a udělat kůru ze všech drobných stop, aby zjistili, jak se chlupatá malá zvířátka pohybovala.
Během doby, kdy therapsidy klouzaly po starodávných dunách, při suchu zemřela skupina více než 20 dravých dinosaurů z dravých teropodů. Kdyby vydrželi o něco déle, mohli přežít, protože voda brzy zakrývala jejich těla a jejich těla se zachovaly v dočasném rybníce. Před třemi lety, v poslední den letní polní sezóny, našli Chure a Engelmann kosti Theropod těsně za hranicí parku a společně s kolegou Brigham Young University (BYU) Brooks Brittem shromáždili co nejvíce kousků a kusů.
Viděl jsem kosti rozložené na prašných laboratorních stolech BYU v Paleontologickém muzeu. Kňučení vzduchem poháněných nástrojů a zvuk skály, který byl seškrabán z prašného pracovního prostoru kostí. Překvapivě bílé kosti vypadaly, jako by pocházely z nedávno zesnulého zvířete, ale bližší pohled vedený Chure a Engelmannem nenechal pochyb o tom, že se jedná o zkamenělé zbytky mladistvých dinosaurů. Kousky lebky s opakovanými zuby, dutými kostmi a dokonce i prehistorickou lícní kostkou nebo dvěma byly vodítka, že skupina štíhlých dravých dinosaurů zemřela a šla na kusy na stejném místě. "Na jedné straně můžete spočítat počet fosilních obratlovců z [časných Jurassic] ložisek, a ne všech těch rukou, " řekl Chure. "Toto je největší sbírka raných jurských masopustů na západní polokouli, možná na světě." Britt se ozval: "Je to zlatý důl!"
Tento druh dinosaurů stále nemá jméno, ačkoli Britt, Chure a Engelmann věří, že je úzce spjat s novějším teropodem zvaným Coelophysis . Tito drsní dinosauři měli úzké trojúhelníkové hlavy, dlouhé krky a lehce postavená těla, která se táhla asi 10 stop. Na základě toho, jak často se vyskytují společně, Coelophysis pravděpodobně cestoval ve skupinách. Nebyly nalezeny žádné úplné, členěné kostry nových druhů, ale stav jejich kostí naznačuje, jak zemřeli. Vzhledem k vyprahlému prostředí a skutečnosti, že mláďata dnes v suchu často umírají, pracovní hypotéza spočívá v tom, že dinosauři zemřeli žízní a jejich těla byla zachována, když jim voda pokryla kosti. Jejich těla seděla v dočasném bazénu natolik dlouho, aby se kostry rozpadly. Kosti jsou dobře zachovány a naznačují, že dinosauři zemřeli krátce před návratem dešťů, které tak zoufale potřebovali.
V ostatních zásuvkách v laboratoři BYU jsou zastrčeny čtyři lebky, které se pohybují od téměř úplných až po více než jen sadu zubních protéz dinosaura nebo čenichu a zubů od 104 milionů milionů dinosaurů sauropodů nedávno objevených u pomníku. . Pojmenovaný Abydosaurus mcintoshi, tento dinosaurus pomáhá zaplnit mezeru v historii dinosaurů, která již dlouho frustrovala paleontology. Po mnoho let se zdálo, že velcí sauropodi s dlouhými hrdly upadli v Severní Americe před asi 145 miliony let do úpadku, ale Abydosaurus ukazuje, že tito dinosauři v Severní Americe stále prosperovali mnohem déle. A ve skále zbývá víc. S některými pečlivě umístěnými výbušninami Chure a Britt doufají, že odstraní ještě větší expozici vykostěného, kde spočívá Abydosaurus .
Jsem rád, že zastaralí, rozpadající se dinosauři stále stojí podél silnice před parkem. Chudí tvorové jsou základem pro dinosaury, jak jsme je znali - historický zbytek, který nám ukazuje, jak dramaticky se naše chápání těchto úžasných tvorů změnilo. Dinosauři nebyli hloupí, fádní stvoření určená k vyhynutí (nebo k propagaci hotelových bazénů). Byla to fantastická, živá zvířata, jejichž ptačí potomci mezi námi zůstávají dodnes. Díky nádherným geologickým časům vystaveným v Národní památce Dinosauru, zachovaných díky Douglassově snu, můžeme získat několik pohledů na to, jak úžasný byl skutečně věk dinosaurů.
