Stephen Hawking, proslulý teoretický fyzik z Velké Británie, byl jedním ze dvou vědců mezi včerejšími příjemci prezidentské medaile svobody. Zde je to, co řekl prezident Obama o Hawkingu:
Profesor Stephen Hawking byl skvělým mužem a průměrným studentem, když ztratil rovnováhu a srazil se schodištěm. Diagnóza se vzácnou nemocí a řekl, že má jen pár let žít, se rozhodl žít s novým účelem a šťastně ve čtyřech desetiletích, protože se stal jedním z předních světových vědců. Jeho práce v teoretické fyzice, kterou se zde dále nebudu snažit vysvětlit, pokročila v našem chápání vesmíru. Jeho populární knihy rozšířily příčinu samotné vědy. Ze svého invalidního vozíku nás vedl na cestu do nejvzdálenějších a nejpodivnějších oblastí vesmíru. Přitáhl tak svou fantazii a ukázal nám sílu lidského ducha zde na Zemi.
Vědci často nedostávají Medaili svobody, nejvyšší civilní vyznamenání ve Spojených státech, a je mnohem vzácnější najít na seznamu britského vědce. Ale Hawking je zvláštní. Nejenže udělal významné pokroky v oborech, jako je teoretická kosmologie a kvantová gravitace, ale byl také úspěšným spisovatelem populárních vědeckých knih, a to jak při řešení formy amyotropní laterální sklerózy (ALS), která ho vložila na invalidní vozík a způsobil, že byl závislý na počítači pro řeč.
Britské velvyslanectví zde ve Washingtonu, DC, včera hostilo malou párty pro Hawking a já jsem měl tu čest zúčastnit se některé z vědeckých elit města: John Holdren, prezidentův vědecký poradce; Arden Bement, ředitel National Science Foundation; Ralph Cicerone, prezident Národní akademie věd. (Zvláštní okamžik: setkání s Jimem Guy Tuckerem, bývalým guvernérem Arkansasu a autorkou popsaným fanouškem Hawking.)
Hawking přednesl malou řeč, ve které zdůraznil význam svobody ve vědě. Galileo Galilei (který ve zvláštní shodě zemřel přesně 300 let před narozením Hawkinga) byl uvězněn ve svém domě katolickou církví za zločin, že Země se pohybovala kolem Slunce. Hawking řekl, že kdyby žil v Galileově době, mohl být uvězněn za vlastní vědeckou práci, ale to by mu nezabránilo myslet na vesmír.
