Fanoušci trestné činnosti vědí, že forenzní vědci mohou identifikovat zbytky dávno chybějících osob zkoumáním jejich zubů. K vyřešení ještě starodávnějších tajemství používají antropologové stejný druh špičkové technologie zubů a evropský tým mohl opravdu popraskat velmi chladný případ - ten, který je ve výrobě téměř půl milionu let.
Studie fosilních zubů zveřejněná dnes v časopise PLOS ONE analyzuje některé z nejstarších lidských ostatků, jaké kdy byly na italském poloostrově nalezeny. Zuby, které jsou staré asi 450 000 let, mají některé výrokové rysy neandertálské linie starověkých lidí. Fosílie se datují od středního pleistocénu a pomáhají zaplnit mezery ve složitě složité části hominidního rodokmenu.
Druh Homo neanderthalensis sdílí neznámého společného předka s naším vlastním druhem, Homo sapiens, ale není jasné, kdy se linie liší. Podle fosilních záznamů se Homo sapiens vyvinul asi před 300 000 lety, zatímco evoluční časová osa Neandertálců se ukázala ještě složitější. Některé genetické studie naznačují, že jejich linie se oddělila od naší vlastní již před 650 000 lety, ale nejstarší definitivní fosilní důkaz pro neandrtálce sahá jen asi 400 000 let.
Aby pomohl odstranit z této mezery, použil Clément Zanolli z Université Toulouse III a jeho kolegové podrobné morfologické analýzy a skenovací techniky micro-CT, aby pečlivě změřili 450 000 let staré zuby. Zuby pak byly porovnány, uvnitř i vně, s těmi jiných starověkých lidských druhů a odhalily, že mají neandertálské rysy.
"Díky této práci a dalším nedávným studiím je nyní zřejmé, že neandertálská linie se datuje před nejméně 450 000 lety a možná i více, " říká Zanolli v e-mailu. "Tento věk je mnohem starší než typický neandrtálci a před naší studií nebylo jasné, ke kterému lidskému fosilnímu druhu se tyto italské pozůstatky vztahují."
Virtuální vykreslení zubů Visogliano a Fontana Ranuccio. (Zanolli et al.) Většina neandertálských fosílií je mnohem novějších, pochází z doby před asi 130 000 až 40 000 lety, takže je obtížné dokázat dřívější období druhu. Zuby středního pleistocénu byly nalezeny na dvou různých místech: jedno poblíž Říma (Fontana Ranuccio) a další mimo Terst (Visogliano). Společně tyto drobné fosílie představují zajímavý kus fyzického důkazu, který podporuje zjištění genetických studií starověkého lidského původu.
"Myslím, že se jedná o zajímavou studii, která prokazuje, že mnoho funkcí neandertálských zubů je v Evropě přítomno již před 450 000 lety, což je o něco dále v čase, než neandertálci v fosilních záznamech dosud identifikovali, " říká Antropolog Ohio State University Debbie Guatelli-Steinberg v e-mailu, který se studie nezúčastnil. "To tlačí zpět" tvrdé důkazy "o rozdělení neandrtálců od moderních lidí a je to zcela v souladu s daty divergence pocházejícími ze starověkých analýz DNA, což naznačuje, že k divergenci došlo před 450 000 lety."
Příběh však není tak prostý jako vidlička mezi moderními lidskými a neandrtálskými liniemi. Spíše se rodový rod rodu Homo jeví jako úžasně složitý.
"Existují další evropské fosílie srovnatelného věku, které postrádají neandrtálské rysy těchto italských fosílií, a proto naznačují, že kromě neandrtálců v Evropě mohly být v tomto období přítomny i jiné druhy lidí, " říká Guatelli-Steinberg.
Zvláště jeden druh, Homo heidelbergensis, byl navrhován jako možný společný předek neandrtálců i moderních lidí.
„Během středního pleistocénu byl v Evropě přítomen další druh zvaný Homo heidelbergensis a jeho vztahy s neandrtálci nebo s více archaickými druhy, jako je Homo erectus, jsou stále nejasné, “ říká Zanolli.
Jak vědci dále rozmotávají evoluční cesty starověkých lidí, zuby budou hrát i nadále rozhodující roli. Zuby, vyrobené ze smaltu, nejtěžší biologické látky v těle, přežívají déle než kost. Tvary a struktury zubů navíc představují cenný diagnostický nástroj k rozlišování mezi našimi různými starými příbuznými homininů.
Jak ale můžeme říct neandrtálskému zubu od moderního člověka nebo některého z řad mezi nimi? Paleoantropolog Kristin Krueger z loyolské univerzity v Chicagu říká, že obecně se zuby a čelisti zmenšují s postupujícím vývojem, pravděpodobně v důsledku dietních změn, jako je vývoj vaření. Ale pokud jde o zuby, velikost není jediná věc, na které záleží.
Cusps, crenulations, hřebeny a další rysy mohou být používány kategorizovat zuby časných lidí. Interiéry zubů se mohou také lišit a variace, jako je tloušťka skloviny a velikost buničinové komory, mohou školenému oku poskytnout kritické informace.
"Tato studie je vynikajícím příkladem toho, co se můžeme dozvědět o evoluci ze zubů obecně, a také toho, co se můžeme naučit bez destruktivní analýzy, " říká Krueger v e-mailu. „Zubní záznam z tohoto časového období a umístění je vzácný, proto je nesmírně důležité mít počet zubů a analyzovat je do této míry, aniž by je museli řezat nebo provádět destruktivní analýzu (což je nezbytné pro analýzu DNA). “
A zuby mohou potenciálně mnohem víc než jen odhalit kořeny našeho evolučního rodokmenu. Starověcí chomperové nás mohou často učit o životech a stravě starých lidí, k nimž patřili.
"Při identifikaci náhodného těla v lese uvažujeme o zubech a zubních záznamech, ale to, co často neuznáváme, je rozsah informací, které mohou zuby odhalit." Jsou jako malá okna do života člověka a mohou nám vyprávět o věcech, stravě, hygieně, migračních vzorcích, odstavovacích postupech, stresových epizodách atd., “Říká Krueger.
To, že by takové informace mohly vydržet půl milionu let, dělá z pokorného zubu důležitý nástroj pro rozmotávání složitých nití raného lidského původu.
