Rags byl statečný a pracovitý jako američtí vojáci, s nimiž bojoval během první světové války. Ale jeden klíčový detail ho oddělil od mužů sloužících v americké divizi amerických expedičních sil první divize: Byl to pes.
Toulavý pes, který se otočil, byl jen jedním z odhadovaných milionů psů, koní, velbloudů a dalších zvířat, která sloužila během Velké války. Často označovaná jako „vojenští maskoti“, tato zvířata s břemenem obvykle fungovala jako společníci vojáků a zvyšovala morálku, když se časy dostaly do drsnosti pro vojáky žijící tisíce kilometrů daleko od domova.
Vojenští maskoti však nepůjčovali pouze podpůrnou tlapku: Na bojišti dělali skutečnou práci. Díky své rychlosti, síle nebo obratnosti (v závislosti na druhu) převzali důležité úkoly, jako je munice a jiný náklad, přenášení důležitých zpráv mezi jednotkami a čichání pohřbených dolů. Mnoho z těchto zvířat však nikdy nedostalo uznání za svou tvrdou práci a obětavost a na jejich krátké životy se do značné míry zapomínalo - až dosud.
Nedávno Národní archiv dokončil rozsáhlý skenovací projekt, digitalizující 63 000 fotografií z první světové války pro svou rekordní sérii fotografií amerického neoficiálního sběru fotografií z druhé světové války (165-WW). Rozsáhlá sbírka, která trvala dva roky, než se připojila k internetu, obsahuje obrázky získané od signálních sborů americké armády, různých federálních a státních vládních agentur a amerického Červeného kříže. Zatímco většina sbírky obsahuje obrazy vojáků účastnících se různých fází vojenského života, od výcviku k boji až po aktivní válčení, archiváři si na fotografiích všimli něco jiného: zvířata.
"Jsem milovník zvířat, " říká Kristin DeAnfrasio, archivářka, která na projektu pracovala. "Když jsem procházel fotografiemi, pořád jsem viděl jedinečná zvířata, jako mýval, aligátor a medvěd, který mi vynikal."
Na základě dalšího výzkumu se DeAnfrasio dozvěděl, že mnoho zvířat chycených v černé a bílé slouží jako vojenští maskoti. (Napsala příspěvek na toto téma do blogu Unwritten Record).
O zvířatech ve sbírce není známo nic jiného než psané titulky, které doprovázejí každou fotografii. Poskytují však vzácný pohled na aspekt války, který z historických knih často uniká. Zvířata často sloužila na bojišti - Asyřané a Babyloňané byli jedni z prvních skupin, kteří přijímali psy pro válečné účely. Blíže k domovu byla zvířata součástí občanské války, vysmrkala zraněné vojáky a reagovala na výzvy polnice. Jejich role je však často podceňována nebo neznámá.
Vezměte „Johna Bull“, anglického buldoka, který patřil k anglickému generálovi až do doby, než ho přijala americká letecká jednotka. Kromě obrázku v archivu je o něm a jeho době ve válce známo jen málo dalšího. Adopce nebyla jediná cesta, jak se zvířata dostaly na bojiště - občané také darovali své vlastní mazlíčky na výstavě vlastenectví.
A ne všechna zvířata, jejichž obrazy se dostaly do archivů, nebyla domestikována. Vezměte například Whiskey a Soda, dvě lvíčata lva sloužící jako maskoti Lafayette Escadrille, vojenské jednotky Aéronautique Militaire (French Air Service). Nebo Dick, opice patřící k prozatímní gardě v Camp Devens, cvičiště armády v Massachusetts. Jejich příběhy byly časem ztraceny, takže dnes historici mohou jen odhadnout, co jejich život znamenal - a pokud dokonce válku přežijí.
Frustrovaný tím, že tolik těchto vojenských zvířat nedostal uznání, které si zaslouží, životopisec Grant Hayter-Menzies napsal knihu o jednom z nich. Od Stray Dog k Hero první světové války: Pařížský teriér, který se připojil k první divizi, sleduje příběh Ragů, psů, kteří šli od pouličního psa hledajícího zápisky před kavárnou v Paříži k rozhodujícímu členovi první divize.
"Chtěl jsem psát o psu, který vyšel ze situace, kdy měl důvod nedůvěřovat člověku, " říká Hayter-Menzies. "Bojím se ve službě zvířatům ve válce, kteří byli [přijati] do služby za něco, co nezpůsobili." Žádné zvíře nikdy nezačalo válku. “
Ragové, kteří žili od roku 1916 do roku 1936, následovali vojáky domů poté, co ho nakrmili a odmítli opustit bojiště. Svůj vojenský život začal v roce 1918 jako pouhý maskot, ale brzy si vojáci uvědomili, že má co nabídnout víc než jen laskavý vrták ocasu. První seržant James Donovan ho naučil doručovat zprávy v době, kdy americká armáda postrádala formální kurýrní službu, a Hayter-Menzies připisuje Ragům záchranu životů „stovek“ mužů díky zprávám, které úspěšně doručil.
"Prakticky přes noc se Rags naučil, jak spouštět zprávy, " říká Hayter-Menzies. "Mohl také říct, kdy se blíží minuty, než to muži slyší, a on se propadl [na svou stranu, aby jim dal vědět]." Když Donovan šel zkontrolovat doly, Rags šel s ním a on byl schopen identifikovat přerušené čáry, dokonce i v mlhavých podmínkách, spuštěním k nim a štěkáním. Jak to udělal, nikdo nevěděl. “
Nakonec, zatímco Donovan vedl zprávu, kterou Donovan opatrně svázal s límcem telefonním drátem, Ragsova vojenská kariéra náhle skončila. Jeho tlapy a uši byly zraněny šrapnelem a jeho plíce byly poškozeny jedovatým plynem, který vdechl z exploze z blízkého dosahu poté, co jeho maska sklouzla. (Zpráva byla úspěšně doručena.) Rags a Donovan byli převezeni do vojenské nemocnice v Chicagu kvůli lékařské péči. Jeho pán podlehl jeho zraněním, ale Ragové přežili. Byl adoptován vojenskou rodinou a byl jejich čtyřnohým společníkem po zbytek jeho 20 let. Dnes mohou návštěvníci navštívit jeho hrob v pamětním parku Aspin Hill v Silver Spring v Marylandu, kde byl pohřben s vojenskými vyznamenáními.
Ragův život měl šťastný konec, ale u mnoha vojenských maskotů tomu tak nebylo. Ale alespoň teď mohou jejich vzpomínky žít.
"Často váleční veteráni půjdou do svého hrobu a nechají tam americké vlajky, " říká Hayter-Menzies. "Ragové prolili červenou krev stejně jako ostatní vojáci." Ačkoli vážil jen 25 liber, na zádech zachránil stovky manželů, otců a synů. Měl by být poctěn stejnou vlajkou, pod kterou všichni bojovali. “
