Asi před 70 miliony let, v tom, co je nyní Alberta v Kanadě, se dinosaurus s velikostí kuře rozběhl podrostem prastarého lesa. Tenký dinosaurus, pokrytý lehkým kabátem moudřího peří, byl jedním z theropodů, ale měl poněkud matoucí rys.
Mnoho dinosaurů z teropodu mělo malé zbraně pro svou tělesnou velikost (masivní predátor Tyrannosaurus rex je často zesměšňován pro své malé přední končetiny), ale tento dinosaurus měl o něco víc než pařezy zakončené masivním palcovým drápem. Byl nazýván Albertonykus borealis a byl jedním z Alvarezsauridů, skupiny obsahující některé z nejpodivnějších dinosaurů.
Až do 90. let nikdo netušil, že dinosauři jako Albertonykus existují. Fragmenty jejich koster byly již dříve získány, ale bez úplnějšího materiálu pro srovnání byly malé fragmenty, které paleontologové shromáždili, někdy označovány za známější zvířata s podobnými kostmi. Posloupnost objevů provedených v Jižní Americe a Asii odhalila existenci těchto dosud neznámých dinosaurů terapeutů, ale zbraně zmateně paleontologové.
Dráty vypadaly povrchně podobné obrovským drápům živých mravenců a pangolinů, savcům, kteří používají své silné drápy, aby roztrhali hnízda mravenců a termitů. Bylo možné, že Alvarezsauridy dělají totéž?
Článek, který bude brzy zveřejněn v časopise Cretaceous Research, na tuto otázku začíná odpovídat. Paleontologové Nicholas Longrich a Philip Currie nejen popsali dosud známou první severoamerickou alvarezsaurid, tvoří klíčové spojení mezi podobnými dinosaury z Jižní Ameriky a Asie, ale také poskytli důkazy pro hypotézu o hmyzu studováním prostředí Albertonykusu .
Ekosystému Albertonykus by dominovali velcí dinosauři jako hadrosaur Edmontosaurus, rohatí dinosauři jako Anchiceratops a dravec Albertosaurus . Currie a Longrich se však více zajímali o nenápadnější zvířata. Pokud Albertonykus jedl mravence nebo termity, měly by se v fosilních záznamech zachovat některé stopy těchto zvířat. Z mravenců vědci našli jen málo stop, a rozhodně žádný důkaz o velkých koloniích, které by živily obyvatelstvo Albertonykusu . Stejně tak z oblasti nebyly nalezeny žádné fosílie těl termitů - ale stopy termitů, které zůstaly, jsou hojné.
Dnes některé druhy termitů staví obrovské pahorky v tropických oblastech světa a tyto pahorky jsou roztrhávány mravenečníky, kteří lapají hmyz svými dlouhými lepkavými jazyky. Vzhledem k tomu, že lokalita Albertonykus byla v pohodě a nebyly nalezeny žádné fosilní termity, je nepravděpodobné, že by termitové stavby termitů žili ve stejném prostředí. Výzkumníci však našli stopy termitů, kteří žili a živili se dřevem. Kousky dřeva ze stejné éry jako Albertonykus jsou plné právě toho druhu, který nory drozdů konzumují.
Paže Albertonykus byly příliš slabé na to, aby se kopaly do živých stromů, ale místo toho se tito dinosauři pravděpodobně živili tím, že se trhali na měkčích, rozkládajících se polenech na lesním dně. Hnijící stromy by byly příznivým stanovištěm pro termity a další hmyz, poskytovaly by malým dinosaurům šťavnatou hmyzí hostinu. Studie je přesvědčivým důkazem toho, že drobný theropod rozhazoval hmyz lámajícího dřevo, ačkoli jednou a navždy nevyřeší debatu o náručí těchto dinosaurů.
Dinosauři často považujeme za masivní zvířata, která otřásla jejich zemí svými kroky a řevem, ale pod nohama těch obrů byli menší, cizí dinosaury, které nikdo nikdy neočekával. Stále existuje mnoho otázek o Alvarezsauridech, které je třeba řešit, ale Albertonykus poskytl několik klíčových informací, které pomáhají tomu, jak vypadal ztracený svět křídy Alberta.
