Majestátně děsivý kalifornský kondor je největší pták v Severní Americe, kriticky ohrožená úklidová posádka Matky přírody a zázrak úspěchu v ochraně přírody. Po návratu s chováním v zajetí hledají věci kondor - ale ne ptáci, kteří nedávno dorazili do laboratoří Národní sbírky ptáků Smithsonian Institution. Tito kondoři byli mrtví a mnozí z nich byli už nějakou dobu.
Během doby pleistocénu, před 2 miliony až 11 000 lety, mohutné populace kondorů stoupaly vysoko nad kontinentem jako ponuré žací stroje, které odstraňovaly jatečně upravená těla obrovských prehistorických savců. Ale jakmile obří lenochody, jelení moose a mastodony zanikly a lidský vývoj v Severní Americe rostl, populace kalifornských kondorů se stala nosem.
V roce 1982 se jejich počet zmenšil na pouhých 23 přežívajících kondorů. S prominentním vyhynutím spustila americká služba pro ryby a volně žijící živočichy (FWS) Kalifornský regenerační program na zachytávání zbývajících ptáků ve volné přírodě a obnovu populace prostřednictvím chovu v zajetí. Po pouhých pěti letech se v zajetí vylíhlo dost ptáků, aby mohli být propuštěni do volné přírody. Dnes se daří asi 500 potomkům původních 23 kondorů, z nichž více než polovina je propuštěna a volně pluje přes útesy v Kalifornii, Utahu a Baja v Kalifornii.
Ačkoli kondóty jsou stále kriticky ohroženy, probíhající program je i nadále chrání před vyhynutím a poskytuje jedinečný zdroj ekologického vhledu do těchto starověkých supů. FWS označil a sledoval každý kondor a vedl záznamy o svých životních milnících. Vědci přesně vědí, kde a kdy se každý pták vylíhne, kde se hnízdí, kdysi vypustí do přírody a kdy nakonec zemře. Po smrti se jatečně upravená těla shromáždí a uloží pro budoucí studium do mrazicího boxu v ústředí FWS Pacific Southwest v kalifornském Sacramentu.
Před několika měsíci se mraznička naplnila.
I při smrti jsou ohrožené druhy chráněny, takže FWS potřeboval někde vyložit svůj nadbytek obrovských ptáků. Naštěstí Divize ptáků Smithsonianovy instituce souhlasila, že je vezme a dá je k použití pro výzkum a výstavu muzeí. Minulý týden dorazila náklad mrtvých, zmrazených kondorů a vydala se závan činnosti, když odborníci závodili, aby připravili zmrazené vzorky pro sbírku muzea.
"Přicházejí k nám v různých formách degradace, " říká Christopher Milensky, muzejní specialista a orchestrátor přípravných aktivit kondorů. FWS hnízdí ptáky téměř půl století, „takže někteří jsou jaksi čerství a jiní jsou oškliví.“ Milensky dává toto vyloučení odpovědnosti, když prochází hosty středem kavkazského muzea v Suitlandu v Marylandu.
Obrovský komplex o rozloze 435 000 čtverečních stop slouží jako skladovací zařízení pro miliony exemplářů, které nejsou v muzeích vystaveny. Jsou to také laboratoře a pracovní prostory pro přípravu zákulisí všech artefaktů muzea. Se zvířaty z celého světa, se sklenicemi konzervovaných exemplářů zavěšenými v tekutině, knihovními knihami, letadly a uměleckými díly, působí toto místo dojem obrovského, pohlcujícího dioráma sestaveného zmateným kurátorem.
Kolem schodů hlídaných lvy horskými, vlevo u oryxu a sálem lemovaným trpasličími velrybami je laboratoř Osteo Prep, zařízení, kde kurátoři připravili mnoho koster savců, ptáků, obojživelníků a ryb na pohled v Osteologický sál v Národním muzeu přírodní historie. V laboratoři je také domov pro jednoho z nejcennějších hráčů v kurátorském arzenálu: kolonie brouků konzumujících maso, které hladově čekají na nové exempláře, na kterých se budou živit.
"Většinu toho, co děláme, je přeměnit [kondory] na kostry, " říká Milensky a otevřel dveře do laboratoře, aby odhalil prádelnu a sprchu. "Jenom tu děláme třídění, " říká. V laboratoři Osteo Prep Lab, a tedy i ve sprše, jsou věci trochu skličující. "Přinutíme je, aby se podívali zpět do muzea."
Rozlehlý chodbou vpravo od Milenského je obrovská kostra černého peří. "Je tam kondor, " říká. "To je pořád, s čím se musím vypořádat." Zařízení je najednou tak plné mrtvých kondorů, že doslova přetékají do chodeb. Pokud jde o problémy, jedná se o divizi Bird Division. Smithsonian neměl téměř sto let nový kondorový vzorek, který by studoval nebo vystavoval. Nyní mají téměř 50.
"Tady je párty, " vtipkuje Milensky a vstupuje do velké garážové místnosti, kde pracuje se svým týmem. Poznamenává, že laboratoř může být snadno vyprázdněna, až budou hotoví ptáci připraveni. Místnost je přeplněná, bzučící s vědci a odborníky, z nichž každý má na sobě rukavice a laboratorní pláště, když se procházejí mezi operačními stoly a černými průmyslovými pytlemi na odpadky, z nichž každý je plněn jatečnou kostrou.
"Je to epické, " řekla Helen James a zářila, když natáhla paže, aby napodobila úžasný rozpětí 10 stop křídla kondorů všude kolem ní. Ve svých letech jako kurátorka odpovědná za Smithsonianovu divizi ptáků v muzeu přírodní historie nikdy neočekávala, že v jednom padajícím tahu obdrží takové neočekávané vzorky. "Je to šance na celý život, " říká.
Většina vzorků ptáků muzea se nachází ve volné přírodě, takže mohou vzdělané odhady pouze o svém věku nebo původu. "Většina našich dalších sbírek je záhadou, " říká James, a proto je srovnávací anatomie a další studie výzvou. To není případ těchto kondorů. Díky intenzivnímu úsilí o zachování a pečlivému sledování ze strany FWS James říká: „víme, jak starý je každý exemplář - všichni byli chováni v zajetí a následovali ve volné přírodě.“
Kromě srovnávacích anatomických a ekologických údajů, které kondor poskytne, mají tyto supy také historický význam. "Je to součást americké historie, " říká James. "Má to význam v domorodých populacích, které se překrývají s jeho rozsahem, " dodnes žije naživu prostřednictvím jeskynních maleb a příběhů obřadů, kde se kondorové používali k léčení nebo předvádění lidí se speciálními schopnostmi.
S tímto rozpětím křídla o 10 stop stačí pět lidí, aby změřili jeden ze vzorků, které připravují. "Jen se podívej na tohoto ptáka!" Zvolal James, když Milensky pomáhal kolegovi vytáhnout dalšího kondora z vaku na podlaze. "Je to největší sup, " říká James, mistr letu schopný dosáhnout výšek 15 000 stop a stoupat více než 150 mil, aby našel jídlo.
Nůžky stříhají a peří létají, když tým sestupuje na kondor, stahuje z něj kůži, pak ořezává a odhodí co nejvíce svalu a kůže. Pokud nejsou ptáci zbaveni všech šťavnatých kousků, jatečně upravená těla jsou vystavena riziku hniloby. Další zastávkou jsou brouci konzumující maso a Milensky poukazuje na to, že nebudou jíst žádná mrtvá těla, která by byla špatná - zřejmě to způsobí, že ztratí chuť k jídlu.
"Brouci to berou z masa na kost, " říká Milensky, který si přeruší pleťovou párty a zalije brouky (líbí se jim to hezké a vlhké). V místnosti brouka vyzvedne nádobu na vzorky, která byla nedávno dokončena, a čeká na opláchnutí a srážení. Uvnitř je strašidelná bílá kostra ptáka, který byl vybrán dokonale čistý.
Vzhledem k tomu, že jsou příliš velké, aby se vešly do nádoby, budou vzorky kondorů umístěny v uzavřených místnostech, jako jsou skříňky na maso, kde se chyby volně pohybují. Milensky přetáhne hadici a otočí dveře skříňky otevřené, aby jim dal střik. Uvnitř jsou kbelíky a podnosy plné jatečně upravených těl všeho od myší po obří sviňuchy a želvy. Všichni se plazí s malými, černými zvířaty, které jí maso. S velikostí desetníku šťastně žvýkají maso z kostí a v tomto procesu pomáhají s vytvořením dokonalého muzejního vzorku.
Zpátky v přípravné laboratoři dokončila Teresa Feo, postdoktorandka, odstřižením poslední kousky masa na kondoru, než se rozbije na oběd. "Chutná, " řekla a při průzkumu své práce vybrala z prstů nějaký kondor.
Feo výzkum se spoléhá na zkamenělé a skutečné peří ve sbírce muzea, aby studoval, jak se mechanické inženýrství letu vyvíjelo v průběhu času. Je důvěrná, že kondorové vzorky budou pro její výzkum nesmírně užitečné. "Nikdy jsem je nepoužila, protože tento typ materiálu není nikdy k dispozici, " říká. Tito kondoři nabízejí příležitost přidat ke svému stávajícímu datovému souboru extrémní, velký koncový člen ptáka.
"Už nemluvíme jen vrabci a válečníky, " říká. Jedno letové peří z kondoru je tak velké, že váží až 30 kolibříků. Popadne smyčku a navine ji pevně kolem vyčištěného vzorku, aby ji pomohla udržet neporušenou, když brouci chodí do práce.
"Je to hotovo. Bugům se to bude líbit, “řekla Feo, když předala své upravené, svázané a broukem připravené tělo kondora Milenskému. "Ach, je to opravdu páchnoucí, " dodává a drží ji o kousek dále od nosu, když ji Milensky popadl a řekl: "Je to krásné."
