„Bakterie rezistentní na léčiva představují jednu z největších hrozeb pro náš druh, “ říká etnobotanista Mark Plotkin, prezident Amazon Conservation Team, který pracuje s lidmi v Amazonii na ochraně lesů a kultury. Spoluautor Michael Shnayerson, přispívající redaktor Vanity Fair, souhlasí. "Lidé netuší, jaká bakteriální nebezpečí na ně čekají, když jdou do nemocnice, " říká. V nové knize Zabijáci uvnitř: Smrtící vzestup bakterií rezistentních na léčiva Shnayerson a Plotkin hlásí důkazy lékařských vědců, že počet bakterií způsobujících onemocnění, které jsou schopny odrazit nejběžněji předepisovaná antibiotika, výrazně vzrostl. Žijeme v „ponuré nové éře“ superbugů, říkají autoři, kteří citují vědecké studie naznačující, že máme na vině pouze sami sebe. Lékaři, kteří předepisují antibiotika, když léky nejsou nutné, pacienti, kteří nedokončují antibiotická léčba, a farmáři, kteří nadužívají antibiotika, aby stimulovali růst hospodářských zvířat, všichni přispěli k rozvoji extra odolných bakteriálních kmenů - mikrobiální svět, který se stará o staré přísloví to, co tě nezabije, tě posílí. Mýtné je obrovské. Odborníci v oblasti veřejného zdraví odhadují, že infekce bakteriemi rezistentními na antibiotika zabijí ročně zhruba 40 000 Američanů. Killers Uvádí úsilí odborníků o potlačení problému a vývoj nových antimikrobiálních léků. V následujícím výňatku vědci zkoumají silné přírodní látky, které některá zvířata vylučují, aby potlačily infekce - látky, které mohou vést k antibiotikům budoucnosti.
Když poprvé v listopadu 1995 pronásledoval draka, byl Terry Fredeking vystrašený. Dost špatný na to, aby odletěl až do Indonésie, vypořádal se s notoricky obtížnými indonéskými byrokraty, odvážil dusivé teplo a našel místního majitele lodi, který je ochoten odvrátit biologa a dva kolegy na řídce obydlený ostrov Komodo. Horší, mnohem horší, spočívat v čekání, zaplavené potem, aby se největší lesní ještěr vynořil z lesa v hladové náladě. Poprvé Fredeking sledoval, jak drak Komodo útočí na kozu. Komodo bylo nejméně osm stop dlouhé a vážilo přes 200 liber. Vypadalo to jako dinosaurus, pomyslel si Fredeking, opravdu. Byly to téměř všechny váhy s obrovským tlamy velkých zakřivených zubů. Jednu vteřinu ležel v čekání, všechno ale neviditelné. Další, to vytrhlo vyděšený kozí žaludek jediným kousnutím. Drakova ústa kapala hustá slina a mísila se s krví a vnitřností kozy. Aha, ano, sliny, pomyslel si Fredeking, když on a jeho kolegové postupovali z keřů a svižně drželi dlouhé vidličky. Sliny byly důvodem, proč tu byli.
S trochou štěstí by drakův viskózní, revoltující slint obsahoval přirozené antibiotikum, které by v nějaké syntetizované formě mohlo bojovat proti více lékům odolným Staphylococcus aureus, který způsobuje někdy fatální otravu krví, a další bakteriální patogeny. Aspoň by Fredeking, geniální, podsaditý, stylizovaný Indiana Jones z Hurstu v Texasu, měl dobrodružství svého života a možná by přispěl k fascinující nové oblasti zvířecích peptidů. Jistě porazil sbírání plivavých pliv v Mexiku a sklizeň obrovských amazonských pijavic ve Francouzské Guyaně.
Tento nejnovější přístup k objevu antibiotik se z velké části objevil v dobře uspořádané laboratoři v National Institutes of Health. Na voňavém časném letním dni v červnu 1986 si mírně vychovaný MD a výzkumný pracovník Michael Zasloff všiml něčeho rozhodně zvláštního na svých afrických drápových žabách. Jako vedoucí lidské genetiky v pobočce NIH studoval Zasloff vajíčka žab, aby zjistil, co by ho mohli naučit o toku genetické informace z jádra buňky do cytoplazmy. Vložil do vajec geny a pak uviděl, co se stalo. Žáby právě za tímto účelem měly velká, dobrá vejce; jejich vlastní biologie byla pro jeho práci irelevantní.
Někteří laboratorní vědci zabili žáby poté, co je otevřeli, aby odstranili jejich vejce. Ne zasloff. Hrubě je stehoval - byl pediatr, ne chirurg - a když se jich dost nashromáždilo v temném tanku ve své laboratoři, tajně je vzal do blízkého potoka a nechal je jít. V tento konkrétní den si Zasloff všiml, že v nádrži se zdálo, že má „něco špatného“, protože několik žab přes noc zemřelo a hniloby. Ale některé žáby, na nichž pracoval, šil a hodil zpět do nádrže, vypadaly dobře. Proč to bylo? Stehy žab nebyly určitě dostatečně pevné, aby zabránily bakteriím a dalším mikrobům proniknout do jejich krevních proudů. Přesto nedošlo k žádné infekci. Ani zánět.
To byl, jak to řekl Zasloff později, jeho „eurekový“ okamžik, protože i když si položil otázku, intuitivně odpověděl: přežívající žáby musely vytvořit nějakou látku, která jim poskytla přirozenou antibiotickou ochranu. (Zasloff nikdy nezjistil, proč mrtvé žáby neudělali totéž, ale měl podezření, že jejich imunitní systémy byly příliš ohroženy, aby je pomohly zachránit.) Pod mikroskopem se neobjevili žádní podezřelí, takže Zasloff začal brousit vzorky žabí kůže a izolaci jeho prvků. Po dvou měsících stále neviděl, o co jde. Dokázal to však identifikovat podle své činnosti. Zabýval se dvěma druhy krátkých aminokyselinových řetězců zvaných peptidy - jako proteiny, ale menšími. Vědci věděli, že peptidy se účastnily mnoha metabolických funkcí živých organismů, buď jako hormony nebo jiné sloučeniny. Nevěděli, co si Zasloff právě uvědomil: že některé peptidy v žabách fungovaly jako antibiotika. Zasloff je pojmenoval magaininy - hebrejské slovo pro „štíty“ - a domníval se, že by mohly vést k úplně nové třídě antibiotik používaných pro člověka. Zasloffovo zjištění bylo tak slibné, že když bylo zveřejněno o rok později, New York Times mu věnovala úvodník, ve srovnání s Zasloffem s Alexanderem Flemingem, britským objevitelem antibiotických vlastností houby jménem Pencillium . "Pokud je splněna pouze část laboratorního slibu, " opáčil Times své peptidy, "Dr. Zasloff bude mít penicilinu skvělého nástupce. “
Stejně jako Fleming, Zasloff objevil svůj objev serendipity. Byl to prostředek, jak se stát kuriózní. Brzy by genomika začala přeměňovat objev léků na vysokorychlostní a systematické vyhledávání pomocí nejmodernějších nástrojů, které analyzovaly bakteriální DNA - samotný protiklad serendipity. Ale zacílení na jednotlivé geny by podle definice přineslo léky s úzkým spektrem. Žádný lékař se nechtěl spoléhat výhradně na léky s úzkým spektrem, zejména v hodinách před analýzou pacientovy kultury v laboratoři. Kromě toho lék určený k zasažení jednoho bakteriálního genu může brzy vyvolat mutaci měnící cíl. Byly také zapotřebí zcela nové druhy širokospektrálních antibiotik a ti nejlepší z nich se zdali být méně pravděpodobně nalezeni genomikou než momenty eurek, jako jsou Fleming a Zasloff, když se odlišný přístup ukázal najednou a jasně jako otevření dveří do nová místnost. Dosud byla v půdních bakteriích nebo plísních nalezena prakticky všechna antibiotika jakéhokoli původu. Vyhlídka na lidská antibiotika z živočišné látky skutečně naznačovala velmi velkou místnost.
Svět se od chvíle, kdy Fleming zveřejnil své pozorování houby Penicillium, hodně změnil, pak na to v podstatě zapomněl déle než deset let. Biotechní investoři rizikového kapitálu nyní prohledávali lékařské časopisy, aby zjistili, že by to mohla být další miliarda miliard dolarů. Zasloff by se ocitl smetený ze své laboratoře NIH do předsednictví nové veřejné společnosti s penězi na Wall Street a očekáváními na Wall Street, jeho magainové medializovali jako Next New Thing. Téměř o 100 milionů dolarů později by byl také tragickým hrdinou varovného příběhu o výzvách, kterým čelí makléř při uvádění nových antibiotik na trh.
Když sledoval jejich činnost, Zasloff zjistil, že peptidy, které nazýval magaininy, neovlivňují bakteriální protein, jako téměř všechna moderní antibiotika, ale prorážejí cestu membránou bakteriálních buněk a vytvářejí iontové kanály, které nechávají proudit voda a další látky in. Ty zase zasáhly bakterii. K tomuto prasknutí nebo lýze došlo, protože magaininy byly kladně nabity a bakterie měly negativně nabité prvky nazývané fosfolipidy na svých membránových stěnách. Pozitivně nabité peptidy navázaly na negativně nabitou buněčnou membránu, jako by pronikaly obrněnou skořápkou.
Mechanismus děrování na zdi naznačoval, že peptidy mohou být zvláště užitečné proti rezistentním bakteriím. Proteiny cílené téměř všemi existujícími antibiotiky by mohly být změněny nebo nahrazeny. Pro bakterii změnit celou její membránu by byly řádově obtížnější. Zdálo se to nemožné. A pokud to Zasloff viděl, peptidy byly přitahovány pouze k bakteriálním buněčným stěnám - nikdy, alespoň in vitro, na membrány normálních lidských buněk. Díky tomu se z nich stalo perfektní antibiotikum.
Jiný vědec NIH mohl zveřejnit svá zjištění, jak to udělal Zasloff, a vrátil se k drcení ve své laboratoři s další intelektuální výzvou. Ale jako pediatr, který si vzpomněl na děti s cystickou fibrózou, chtěl Zasloff hned vidět peptidy proměněné v drogy. Jeho prvním krokem bylo zavolat Food and Drug Administration. "Jsem z NIH a právě jsem objevil, že se chystá zveřejnit, " řekl byrokratovi, kterého dosáhl. "Můžu přimět někoho z FDA, aby mi pomohl udělat to, co musím udělat, aby se to stalo drogou?" Ukázalo se, že FDA neměl žádný systém, který by pomohl vládním vědcům vyvinout drogy při zachování jejich vládních pracovních míst. NIH takové pokyny také neměl. (Krátce poté by agentura umožnila výzkumníkům skromným způsobem profitovat z přenosu technologií, ale rozvíjející se biotechnologický průmysl by byl naplněn uprchlíky NIH, kteří by chtěli větší podíl na výnosech z jejich objevů.) Zasloff riskoval, že bude vyhozen nebo žalován, objevil, jednoduše pro vyřizování hovorů, které začaly nalévat poté, co byl jeho článek publikován. Kdyby mluvil s Merckem, mohl by ho žalovat Bristol-Myers, protože byl vládním úředníkem povinným upřednostňovat žádnou společnost před jinou.
O jeho budoucnosti rozhodl hovor rizikového kapitalisty Wally Steinberga. Steinberg nabídl Zasloffovi dohodu, která mu umožnila pomoci se start-upem - být nazýván Magainin - učit a pokračovat v praxi jako pediatr. V krátkém pořadí se Zasloff stal profesorem genetiky a pediatrie, v nadačním křesle, na University of Pennsylvania, a vedoucím lidské genetiky v dětské nemocnici ve Filadelfii. Pro Magainina, který byl založen mimo Philadelphii v podnikovém parku bývalého zemědělského města Plymouth Meeting, pracoval jako konzultant na částečný úvazek.
Mělo to být ideální nastavení, zaručený život snů, aby byl každý lékařský výzkumník závislý na závisti. Ale zatímco si zasloff myslel, že ve své nemocniční laboratoři může pracovat na peptidech a předat výsledky Magaininovi, ředitelé nemocnice si to nemysleli. Práce financovaná nemocnicí, prohlásili, by měla zůstat duševním vlastnictvím nemocnice. Když univerzita, třetí etapa Zasloffovy nové kariéry, začala lobovat za svůj podíl na výnosech, zaslaff se vzdal. Heartsick, on rezignoval na ředitelství v nemocnici, a vrátil dotovanou židli univerzitě. Jak 1992, on by hazardoval celou jeho kariéru na Magainin.
Protože se zdálo, že peptidy působí téměř proti čemukoli, Zasloff a jeho kolegové prohledali trh kvůli stavu léčenému pouze jednou drogou: menší konkurence, více příležitostí. Usadili se na impetigu, mírné kožní infekci charakterizované vyrážkami podobnými lézemi a způsobené kožními bakteriemi, obvykle určitými streptokoky nebo S. aureus. Pokud by peptidy fungovaly stejně nebo lépe než Bactroban, existující léčba, byly by schváleny. Odtamtud mohla Magainin testovat peptidy proti závažnějším lokálním infekcím, mít na trhu několik ziskových produktů, a tak se připravit na závažné infekce krevního řečiště.
Peptidy se plavily během první fáze pokusů: aplikovány na zdravou lidskou kůži, nezpůsobily žádné poškození. Ve druhé fázi se zdálo, že přineslo dobré výsledky 45 lidem, kteří měli impetigo. Studie s Bactrobanem zahrnovaly placebo: jednoduché mýdlo a vodu. Magainin ho následoval. Když však byly v polovině roku 1993 shromážděny výsledky zkoušek fáze 3, zasloff byl ohromen. Ačkoli peptidy udělaly stejně jako Bactroban, žádný produkt neudělal dobře, mýdlo a vodu! Jak tedy získal Bactroban v první řadě schválení? Zasloff se nikdy nenaučil. FDA pouze oznámila, že peptidy selhaly lépe než Bactroban. Přes noc se akcie Magaininu propadly z 18 na 3 $ za akcii. Když Magainin škubal na pokraji zhroucení, zasloff vytáhl z klobouku králíka. Nebo spíše žraloka mořského.
V roce 1993, inspirovaný zasloffovým původním článkem, se desítky dalších vědců vydaly hledat peptidy u jiných zvířat. Našli je téměř všude, kde vypadali - celkem 70 různých antibiotických peptidů - ve všem, od hmyzu přes krávy až po draky Komodo. Je zajímavé, že různá zvířata vylučovala peptidy z různých druhů buněk. Mnoho hmyzů je vyrobilo ve svých bílých krvinek. U krabů podkovy se objevily v krevních elementech zvaných krevní destičky. V žábě, jak určil Zasloff, se objevili v části nervového systému zvaného zrnité žlázy: žába tyto žlázy vyprázdňuje, zasloff zjistil, když je zvíře stresováno nebo když je kůže potrhána. Pokud jde o lidi, ukázalo se, že mají vlastní peptidy: v bílých krvinek, ve střevech, a zejména u dětí s cystickou fibrózou, v některých buňkách dýchacích cest nazývaných cilited epitel. Možná, pomyslel si Zasloff, některé peptidy jiného zvířete by vyrobily účinnější antibiotikum než ty africké drápy žáby - natolik silné, aby investory přivedly zpět na Magainin.
Jednoho dne zaslal Zasloff skupinu vědců v laboratoři Marine Biological Laboratory v Mount Desert v Maine. John Forrest, profesor lékařské fakulty YaleUniversity, zvedl ruku, aby řekl, že strávil 19 let studováním žraloka žraloka, a bohužel, pokud má africká drápka žába peptidy, musí žralok také. Žralok byl dlouho Forrestovým experimentálním zvířecím modelem, protože žába byla Zasloffova. Žralok malý a otužilý měl velké, jednoduché buňky a orgány, které usnadňovaly studium. Nejlepší ze všeho, když Forrest operoval žraloka dravého, mohl by to zašít a hodit ho zpět do nádrže špinavé vody, stejně jako Zasloff se svými žabkami. Žralok se nevyhnutelně uzdravil bez infekce. Zasloff šel domů se žraločím žaludkem, který očekával, že najde peptidy. Místo toho našel nový druh steroidů s ještě silnějším antibakteriálním účinkem - další prvek přirozeného imunitního systému. Nazval to skvalmín. „Hej!“ Řekl Forrestovi telefonicky. "Pošlete mi víc těch žraločích žaludků!"
Nakonec, Zasloff našel způsob, jak očistit skalaminu žraloka, a přešel na játra, protože komerční rybolov zvaný Seatrade v New Hampshire ho mohl federální expresi z něj půl tuny za týden. Zasloff sám nakládal těžké boxy páchnoucích žraločích orgánů z nakládací doky a pak je začal vrhat do obří mlýnky na maso. Proces čištění zahrnoval zahřívání půdních jater v nádobách na odpadky, jako jsou velké kádinky s polévkou, sklouznutí spodiny bohaté na squalamin z vrcholu, a pak filtrace spodiny pomocí high-tech sady kroků.
Společně s squalaminem našel Zasloff v čištěném trusu další steroidy. Usoudil, že jich bylo celkem více než 12. Každý z nich měl široké antibiotické účinky, ale zdálo se, že každý také cílí na konkrétní druh buňky v těle žraloka. Zveřejnění objevu squalaminů přineslo hovory z celého světa a tyto pomohly soustředit Zasloffovu studii. Několik steroidů fungovalo jako protinádorová látka jak u žraloků, tak u lidí. Jeden druh dokonce zabránil lymfocytům v provádění příkazů viru AIDS, aby vytvořily více virů.
Jistě, že našel způsob, jak zachránit svou společnost, zaslal Zasloff kontakt s Anthony Fauci, ředitelem Národního institutu alergických a infekčních nemocí v NIH a jako takový s nejvyšším vládním úředníkem USA zapojeným do boje proti AIDS. Fauci uzavřel s Magaininem dohodu o spolupráci v oblasti výzkumu a vývoje (CRADA) a Zasloff začal zasílat squalaminy myším, psům a opicím infikovaným AIDS. Squalaminy pracovaly skvěle - až do bodu. Zastavili růst lymfocytů, stejně jako v laboratorních experimentech. Bohužel, jakmile byla ošetřená zvířata zasažena squalaminy, přestali jíst a začali zhubnout.
Po celé měsíce se Zasloff snažil vyřešit dilema. Osamělou postavu hledající játra žraloka strávil dny sklouznutím spodiny a injektováním steroidů do laboratorních zvířat infikovaných AIDS. Žádný přístup nefungoval. Lymfocyty zvířat přestaly růst stejně jako virus AIDS, ale zvířata prostě nejedla. Anthony Fauci se vzdal naděje: vyhlídky na zastavení pacientovy infekce AIDS, aniž by ho nechal umřít hlady, byly očividně nepřijatelné. Dobře, Zasloff konečně prohlásil, Dobře. Vše nebylo ztraceno. „Co nám příroda dala, “ oznámil svým zdevastovaným kolegům, „ potlačuje chuť k jídlu .“
Zasloff měl proti němu dva údery a pokud jde o jeho zády, byla to spodní část deváté. V polovině 90. let však prudký nárůst odporu po celém světě vrhl peptidy, jeho další nález, ve výhodnějším světle. Peptidy se stále jevily naprosto nepropustné pro všechny nové mechanismy rezistence, které bakterie použily. FDA zaujalo, že Magainin nechal Magainin zkoušet peptidy ještě jednou, tentokrát ve vážnějším aktuálním stavu než impetigo: infikované diabetické vředy. Jak FDA věděl, existující antibiotika použitá proti těmto bolestivým lézím na nohou způsobila tak oslabující vedlejší účinky, že pacienti je obvykle přestali brát - i když léze, když byly infikovány, měly tendenci napadat svaly a kosti, a dokonce vedly k amputaci postižené končetiny . Nyní navíc rostla odolnost vůči těmto antibiotikům. Horší je, že nejslibnější z nich, Trovan, bude brzy stažen z trhu kvůli vyvolání jaterní toxicity. Tady byla skutečná potřeba - a tržní výklenek - které se peptidy zdály perfektní.
Protože pacienti by mohli trpět ireverzibilním poškozením diabetických vředů, FDA rozhodl, že nebude zapotřebí žádné placebo. Zasloffovy peptidy musely dělat stejně dobře nebo lépe než jeden z komparátorů, silné antibiotikum zvané ofloxacin, které přišlo nejen jako lokální mast, ale v orální formě. Magainin prošel první fází studií: peptidy, jak je ukázáno v předchozích studiích, nezpůsobily poškození zdraví zdravých lidí. Pro urychlení procesu FDA nechala Magainin kombinovat další dvě fáze. Mezi lety 1995 a 1998 bylo ve Spojených státech amerických přijato zhruba 1 000 pacientů z více než 50 zdravotnických středisek. Jednalo se o velmi nemocné pacienty, jejichž léze byly nesnesitelně bolestivé. Když lékaři otřeli léze peptidovým roztokem, zdálo se, že se většina pacientů zlepšila.
Když Zasloff překonal konečné výsledky, cítil se povzbuzován, ne-li divoce optimistický. Lokální peptidy zcela nepronikly perorálnímu ofloxacinu, ale téměř stejně dobře. Testy samozřejmě prokázaly, že MSI-78, jak byl znám Magaininův nejnovější peptid, měl široké a silné spektrum, nevyvolával rezistenci a neměl přímé vedlejší účinky. Výsledky byly dostatečně silné, aby se Smith-Kline Beecham mohl přihlásit jako partner. SKB by prodával produkt jako Locilex. Nyní potřeboval Magainin formální schválení poradním panelem FDA.
Panel, který se skládal ze sedmi odborníků z různých oborů, se sešel 4. března 1999 ve Stříbrném jaru v Marylandu, aby strávil celý den debatami o výhodách Locilexu. Zasloff, při pohledu z publika 300, si myslel, že ranní sezení proběhlo dobře, ale odpoledne byl jiný příběh.
Možná se členům panelu podal nepoživatelný oběd. Možná byla zasedací místnost příliš horká nebo studená. Ať už byl důvod jakýkoli, členové se znovu mučili. Jedna ze sedmi prohlásila, že podle jejího názoru - založeného nikoli na klinických zkušenostech, pouze na ranním 30minutovém tutoriálu - nebyla pro infikované diabetické vředy zapotřebí žádná antibiotika. "Jednoduše vyřízněte infikovanou tkáň a vyhoďte ji do popelnice, " prohlásila. Jeden po druhém souhlasil. Předseda panelu, dr. William Craig, ostře nesouhlasil. Přesto hlasovalo 7-5 neschválit drogu, rozhodnutí formálně potvrzené FDA o několik měsíců později. Dokončena byla 13letá křížová výprava Michaela Zasloffa za účelem použití peptidů proti bakteriím rezistentním na léky.
Během následujících dvou let se sám Zasloff přemýšlel, jestli zvířecí peptidy někdy u lidí fungují. Možná by se mělo zaměřit na lidské peptidy - mnoho z nich bylo nalezeno - a pokusit se posílit bariéru vrozené imunity v boji proti lidským infekcím.
Zasloff v zoufalé snaze udržet svou společnost naživu tlačil squalamin do klinických studií jako potlačující chuť k jídlu. Byl vážný. To byla hra Hail Mary, jak řekl, že by to mohlo zachránit den. Zdálo se však, že nikdo jiný nevěří, že to dokáže.
Na podzim roku 2000 zaslali vlastní režiséři společnosti Zasloff víru. Vědec, jehož objev inspiroval společnost, se stal konzultantem - vytlačeným, jak později zaslal Pozloff - a změnilo se vedení společnosti. Byly provedeny klinické testy s squalaminem jako prostředkem k potlačení chuti k jídlu: materiál vypadal slibně, šíleně, protože cesta k jeho aplikaci mohla být. První výsledky ukázaly, že skvalmin je účinný také proti rakovině vaječníků a nemalobuněčných plic. V podnikových tiskových zprávách však nebyla zmíněna žádná antibiotika nebo peptidy. Od této chvíle by společnost použila genomiku k nalezení nových cílů a nových přírodních látek, jako jsou hormony jako drogy. Aby to bylo naprosto jasné, jméno Magainin bylo změněno na Genaera.
Ve svých více kontemplativních chvílích připustil Zasloff, že udělal chyby. Neměl však žádné politování nad jeho úlohou při zakládání rostoucího nového oboru: od jeho seminární práce z roku 1987 bylo napsáno asi 3000 článků o peptidech, objeveno bylo asi 500 peptidů. Vrozený imunitní systém byl nyní součástí vědy. A pro Zasloff byla nejslibnějším aspektem peptidů stále jejich účinnost proti rezistentním bakteriím. Vytrvali většinou, ne-li všemi, evoluční historie. Za celou tu dobu se na ně bakterie nikdy nestaly rezistentními. Bylo příliš mnoho na to, aby naznačovaly, že představují Achillovu patu patogenů? Že by se bakterie nikdy nestaly rezistentními na peptidy? "Měli miliardu let, aby tyto věci odrazili, " řekl Zasloff, "a to je to, co máme."
Jako prezident protilátkových systémů, malá biotechnologická společnost v Texasu, se Terry Fredeking věnoval hledání peptidů a dalších přírodních látek u zvířat, čím exotičtější, tím lepší, což by mohlo vést k lékům na rezistentní patogeny. Objev Michaela Zasloffa umožnil jeho práci; jeden z jeho bývalých studentů byl v jeho zaměstnání. Některé z jeho vzorků - včetně parazitů z tasmánských ďáblů, mimo jiné podivné věci - vykazovaly slibné in vitro, ale Fredeking hladověl po dalších. Po pravdě řečeno, byl to trochu předváděč, dychtivý si vytvořit své jméno, s takovým chutzpahem, který vedl laboratorní vědce k otřesům, ale občas se něco stalo. "Musí existovat něco většího než tohle, " řekl jednoho dne jednomu z jeho konzultantů, George Stewartovi, profesoru parazitologie a imunologie na University of Texas. "Co můžeme dělat dál, to je nebezpečné, vzrušující a bude rozvíjet vědu?"
"A co komodští draci?" Navrhl Stewart.
"Komodo draci?" Ozval se Fredeking. "Co to sakra jsou?"
Stewart vysvětlil, že největší ještěr na světě, formálně známý jako Varanus komodoensis, byl právem slavný tím, že je jedním z mála predátorů velkých a nebojácných natolik pravidelných, aby kořistil lidské bytosti. Ve skutečnosti lidé v žádném případě nebyli jeho největší kořistí: bylo známo, že dospělí Komodové sbírají 2 000 liber vodní buvol. Drakové, kteří byli nalezeni pouze na indonéských ostrovech Komodo, Flores a Rinca, byli potomci mozaiků, masivních vodních plazů, kteří se potulovali po mořích před 100 miliony let. Přestože drak Komodo často lovil a hltal svou kořist, měl také řemeslnou metodu zabíjení, která naznačovala přítomnost antibiotických peptidů. Lovec tajnosti, drak ležel v očekávání jelenů sambarů, makaků jdoucích z krabů a dalších savců svého stanoviště, pak se vrhl na břicho své předcházející kořisti s zubatými čelistmi tak silnými jako krokodýl. Téměř vždy jeho zraněné oběti unikly, protože draci, mnozí z nich těžší než tlustý šestim vysoký muž, mohli běžet jen v krátkých dávkách. Ale protože drakové často chodili na hnijících tělech, jejich čelisti se hemžily virulentními bakteriemi. Do 72 hodin poté, co byli kousnuti velkými ještěrkami, by zvířata umřela na infekce krve způsobené těmito bakteriemi. Nakonec by drak přišel na palubu, aby si konečně vzal jídlo.
Jak kvůli smrtícím slinám, tak i kvůli tomu, že drak jedl mršinu hemžící se více bakteriemi, zoologové dlouho přemýšleli, co činí draky imunními vůči všem těmto patogenům. Ať už to bylo cokoli, muselo to být opravdu silné, kvůli evoluční zvláštnosti drakových zubů. Jak byly ostré jako břitva, a zoubkované jako žraločí zuby, drakovy zuby byly vlastně zakryty dásněmi. Když zacvakl na čelist, zavřel zuby a zuby jí prořízly dásně. Dračí smrtící sliny pak měly přístup do svého krevního řečiště. Přesto Komodo zůstalo neinfikováno. "Se vší pravděpodobností, " dokončil Stewart, "dračí bakterie bojují s imunitním systémem po miliony let, přičemž obě strany v průběhu času zesilují a posilují, aby se udržely v rovnováze."
"To je ono!" Zvolal Fredeking. "Vedu mě k nim!"
Uběhly téměř tři roky, než Fredeking a dva kolegové mohli zajistit povolení k odběru vzorků slin Komodo. Indonéská i americká vláda musely být podány petice, protože drak je ohroženým druhem a většina ze 6 000 zvířat, která zůstávají, se nachází v národním parku Komodo, který pokrývá několik ostrovů a nyní je světovým dědictvím. Konečně, 30. listopadu 1995, přišel významný den. Fredeking a Jon Arnett, kurátor plazů v zoo Cincinnati, odletěli na Bali, kde se setkali s Dr. Putrou Sastruwanovou, profesorkou biologie a specialistou na draka Komodo na univerzitě v Udayianě na Bali. Trvalo dva dny, než se vzpamatovali z jet lag, pak odletěli na indonéský ostrov Flores v malém Fokkerově letadle, které dělalo Fredekainga nervóznějšího než vyhlídky, že čelí drakům Komodo.
Následující den přešli trajektem do Komodo - další nešťastný zážitek pro Fredekinga, protože trajekt se několikrát potopil. Z dálky se ostrov objevil zahalený mlhou a vyčnívajícími sopečnými útesy. Fredeking zblízka viděl, že jeho pobřeží je lemováno skalnatými souvratími a písčitými zátokami. Většina z jeho vnitřku byla suchá, zvlněná savana, s bambusovými lesy uprostřed větších vrcholů. Ostrov podporoval různé velké savce, všechny dovezené člověkem: jelen, vodní buvol, kanec, makak a divoký kůň. Nikdo nevěděl, jak Komodo draci přišli na ostrov. Paleontologové věřili, že se jejich rod vyvinul v Asii před 25 miliony až 50 miliony let jako plazi, a poté, co se tyto dvě masy půdy srazily, se přesunuli do Austrálie. Protože Indonésie v té době ležela blíže k Austrálii, mohli draky na ostrovy zaplavat a množily se, postupem času se zvětšovaly, protože pro ně ostrovy neobsahovaly žádné predátory.
Horké a zpocené, biologové strávili první noc na ostrově ve vesnici, která nebyla ničím jiným než shlukem bambusových chat. Během místní večeře s rýží a rybami vyslechli příběhy divokého draka. Komodos za patnáct let od založení národního parku zaútočil a zabil osm vesničanů, většinou dětí, a začaly se uchovávat záznamy. Jeden starý muž se zastavil vedle stezky, aby si zdříml: jeho tvar na zádech vypadal zranitelný a lákavý, a on se také stal obětí dračích čelistí ocelových pastí. Další příběhy, neověřitelné, se šířily od té doby, co W. Douglas Burden přišel v roce 1926 jménem American Museum of Natural History a provedl první formální studii šelem, zachytil 27 z nich a pojmenoval je Komodo draci. Burden také přinesl prvního komodského draka zpět do New Yorku. Vyprávěl příběh svého dobrodružství mimo jiné Meriamu C. Cooperovi a vystřelil fantazii hollywoodského producenta. Cooper změnil draka na lidoop, dodal Fay Wray a v roce 1933 dal světu King Kong .
Bylo to další ráno, kdy Fredeking viděl, jak drak Komodo roztrhl břicho vyděšené kozy. Krátce uvažoval o tom, že si vezme trankvilizéry, aby si zabalil kořist, ale napadl myšlenku, když se dozvěděl, že jeho vrstevníci pravděpodobně sníží sedativního draka. Komodos jsou tak kanibalští, že se budou jíst navzájem, včetně svých mladých. Nově vylíhnutí draci vědí, biologickým imperativem, že okamžitě vyšplhají vysoké stromy a stráví první dva roky jako stromová stvoření, bezpečná před praskajícími čelistmi svých rodičů níže.
Namísto použití sedativ se Fredeking a jeho kohorty vynořili ze svých úkrytů s dlouhými vidličkami a jedním dlouhým prutem určeným k lovu krokodýlů: na konci výsuvný prut se širokým smyčkem. Slučka se protáhla přes drakovu hlavu a pevně táhla. Než by zmatené stvoření mohlo reagovat, skočilo na něj šest mužů. Jon Arnett zoo Cincinnati Zoo držel drakovu hlavu a začal kolem ní ovíjet lepicí pásku. Jiní omotali pásku kolem prodloužených drápů. Stejně důležité je, že dračí mocný ocas chytil ranger. Fredeking sáhl po dlouhých Q-tipech, které přinesl, aby otíral drakovy sliny. Podíval se na drakovy zuřivé oči a pak vylekal na třetí oko: „parietální“ oko na střeše svého lebky, které působí jako orgán pro zesvětlení. Přitiskl si na sliny a šokoval, jak je hustý a viskózní - jako Vaseline. Jeden vzorek byl vsunut do lahvičky a potom další. Fredeking se začal cítit euforicky. To bylo, když zaslechl, že jeden z ostatních řekl, ve skutečném hrůze: „Ach můj bože.“
Fredeking vzhlédl a cítil ochromující strach z lovce, který přešel od predátora k kořisti. Ze všech stran postupovalo více než tucet komodských draků. Tahani, vytrhnutí hlučným bojem draka, který byl zajat, se sblížili s podivně komodskou nadějí, že ho sní - spolu s muži kolem něj. Muži si oddechovali adrenalinem a tlačili na draky svými vidličkami. Díky své délce, tělesné hmotnosti a naprosté plazivé síle mohli draky snadno tlačit až k mužům a začali se chomoutat, buď u draka s dýmkou nebo u předkrmového talíře chutných lidských nohou. Zdálo se však, že je pohled vysokých mužů s holemi pletl. Jeden z strážců parku - stará ruka při jednání s draky - agresivně postupoval na jednoho z větších ještěrek a vytlačil ho vidličkou. Asi na napjatou minutu zůstal výsledek nejistý. Pak se jeden po druhém draci otočili a shlukli pryč. Fredeking se zhluboka nadechl. "Člověče, oh člověče, " řekl. "Co děláme pro vědu."
Při této první cestě oba Fredekingovi kohorty utrpěli hluboké škrábance na vnitřcích jejich telat tím, že seděli na zádech draka, aby ho pomohli omezit. Věděli, že drakova šupinatá kůže - stejně šupinatá jako řetězová pošta - byla také plná bakterií. Během několika hodin byli nakaženi a začali hořet. Fredeking také vedl horečku. Všichni tři vzali Ciprofloxacin a brzy se cítili lépe. Není divu, že drakovy bakterie byly citlivé, vzhledem k tomu, že chyby pravděpodobně nikdy nenarazily na komerční antibiotika.
Spolu se slinovými tampóny vyšel Fredeking se vzorky krve z drakových krvácejících dásní. Vzorky byly zmrazeny v tekutém dusíku a uloženy v termosky podobných nádobách, vzorky byly odletěny zpět do Texasu, kde začali pracovat Fredekingovi výzkumníci. V slinách Komodo počítali 62 různých druhů bakterií. Nejúčinnější šarží byla Pasteurella multicida, běžná u mnoha domácích zvířat, i když v mnohem méně virulentních kmenech. Našli také antibiotické peptidy, spolu s malou molekulou, která odvádí bakterie ještě lépe. In vitro molekula vyřadila tři z nejhorších bakteriálních patogenů: methicilin-rezistentní S. aureus (MRSA), vankomycin-rezistentní Enterococcus (VRE) a E. coli 0157: H7 nebo Escherichia coli. Don Gillespie, veterinář, který je v kontaktu s Fredekingem kvůli jeho práci s Komodosem v zoo v Nashvillu, Tennessee, v zoo, se obával, že peptidy nemusí v lidském těle trvat dlouho. Ale tato nová malá molekula, pomyslel si, nemusí být lidskými protilátkami rozpoznána, a tak být perfektním kandidátem na novou třídu antibiotik.
Nejprve by vědci museli vyzkoušet peptidy a molekuly, u myší, poté morčata, potom primáti. A dokonce i gung ho Fredeking věděl lépe, než udělat nějaké předpovědi. "Pokud to způsobí, že myši pěstují dlouhé zelené ocasy a touží po lidském těle, budeme vědět, že to není dobré, " řekl. "V podstatě kdekoli na této stezce by se tato věc mohla rozpadnout."
