Bylo téměř za soumraku, když se AJT Johnsingh vydal obvyklým tempem nuceného pochodu po prašné cestě objímající východní břeh řeky Gangy v národním parku Rajaji. Johnsingh, jeden z předních indických biologů na ochranu přírody, hledal tygří stezky, i když ho tu už roky neviděl. Každých pár yardů sjel z cesty a na písčitou břeh řeky a vyvolával jména ptáků a rostlin, které po cestě spatřil. Najednou se zastavil a ukázal na otisk tlapky - tigrii. Všechny ostatní stopy, které zanechala, byly vyhlazeny lidskými stopami, běhouny na kole a mísenými stopami skotu, koz, jelenů, prasat a slonů. Ale byli jsme nadšeni: někde, nedaleko, se tygří tygr.
Indický národní park Rajaji, který leží 140 mil severovýchodně od Nového Dillí, je protkán pomalu se pohybující Gangou jižně od místa, kde se řeka vynoří z Himalájí. V minulosti měli tygři, sloni a jiná zvířata potíže s překročením řeky v této oblasti, ale nyní silnice, vlakové trasy, zavlažovací kanály, množství chrámů a ášramů a vojenský muniční sklad představují obrovskou překážku a vytvářejí dva oddělené parky oblasti. Pramenný les, který nás vedl Johnsingh, je poslední míli a půl chodby mezi dvěma částmi národního parku Rajaji. Johnsingh roky bojoval o to, aby toto klíčové lesní spojení zůstalo nedotčeno, aby populace zvířat uvízly na jedné nebo druhé straně.
Johnsingh, biolog volně žijících živočichů s indickou pobočkou Světového fondu pro ochranu přírody a Nadací ochrany přírody, byl nadšený vyhlídkou, že by se tygr mohl dostat přes řeku a spárovat se s tygři v západní polovině Rajaji, což by tam dalo izolovanou, klesající populaci tygrů tolik potřebná podpora čerstvých genů. "Už více než 20 let jsem viděl, jak se v Rajaji většinou zhoršuje lokalita, " řekl Johnsingh. "Tato tygří stopa na břehu řeky mi říká, že bychom mohli zatáčat za roh a že možná dokážeme tygry obnovit a udržovat v tomto parku i mimo něj."
Snaha o zachování tohoto stanoviště přes Gangu je jen malou částí velkého pokusu o zachování přírody, který se provádí na úpatí Himalájí v severní Indii a západním Nepálu, podél zelené stužky lesů a vysokých pastvin zvaných Terai (Sanskrit pro " nížiny ") Arc. Jedna z nejrozmanitějších krajin světa, je také jednou z nejvíce ohrožených. Mezi Rajaji a Parsa Wildlife Reserve, asi 620 mil na východ v Nepálu, leží několik chráněných oblastí, které ochránci přírody doufají, že se spojí jako pevnost pro tygry, leopardy, asijské slony a další ohrožené druhy.
Potřeba takového přístupu je akutní a roste. Indický ekonomický rozmach dnes hrozí vyhladit 11 procent národa, který stále chrání velké savce. Existuje velká poptávka po dřevě a kameni pro stavebnictví. Nové silnice, včetně silnice zvané Golden Quadrilateral, vícevrstvá dálnice, která spojuje hlavní indická města, pohlcuje a fragmentuje přírodní stanoviště. Zároveň zůstává mnoho Indů zoufale chudých. Někteří lidé poskládají divoká zvířata, aby na své stoly položili jídlo, a sbírají dřevo z chráněných lesů k vaření. Nelegální obchodníci s volně žijícími živočichy také najímají chudé na pytláky tygrů a jiných zvířat, přičemž jim platí peníze, které nemohou při jiných zaměstnáních srovnávat. Kůže a kosti tygrů si na černém trhu obchodují tisíce dolarů.
V Nepálu byly problémy ještě horší. Smrtící konflikt zuřil více než deset let mezi vládou a domácím maoistickým vzpourou. V únoru 2005 převzal král Gyanendra absolutní kontrolu nad vládou. Masivní prodemokratické demonstrace v Katmandu a dalších městech, ve kterých bylo zabito 17 protestujících a mnoho dalších zraněno, ho v dubnu tohoto roku donutilo obnovit parlament. Maoisté souhlasili s mírovými rozhovory, ale to, zda se nyní připojí k politickému procesu nebo se vrátí do ozbrojeného konfliktu, bylo otevřenou otázkou, když tento časopis šel do tisku.
Intenzivní boje v posledních pěti letech vystavily nepálské tygry, nosorožce a slony většímu riziku, protože odvrátil pozornost donucovacích orgánů od nezákonného zabíjení divokých zvířat, které se zdá být na vzestupu. Nepřátelství také vyděsilo turisty - jeden z největších zdrojů deviz v zemi. Cestovní ruch dává hodnotu divoké zvěři a pomáhá zajistit její přežití.
Chráněná území Terai Arc v jistém smyslu představují velkou myšlenku - že tygři, sloni, nosorožci a lidské bytosti mohou spolu žít podél základny Himálaje, jednoho z nejkrásnějších míst na Zemi. Představa vytvoření rozsáhlých mezinárodních památkových rezervací propojením menších není nová - někteří památkáři navrhli připojení Yellowstonu k Yukonu - ale nikde přístup nebyl tak daleko jako v Terai Arc. Letos na podzim jsme prošli krajem jménem Smithsonianova národního zoologického parku a organizace na ochranu přírody Save the Tiger Fund. Při předchozích návštěvách jsme viděli známky vzkvétající divoké zvěře. Ale vzhledem k nedávnému moru pytláctví v Indii a nepřátelství v Nepálu jsme se divili, kolik toho zbude.
Bratři AS a NS Negi jsou odloučeni ve věku 18 let, ale jsou spojeni ve své vášni pro zachování. NS, nyní 81, sloužil mnoho let jako lesní strážce v národním parku Corbett, 20 km východně od Rajaji; AS Negi byl ředitelem společnosti Corbett na začátku 90. let. Nyní oba v důchodu, bratři a Johnsingh vytvořili malou organizaci s názvem Operation Eye of the Tiger v roce 1996 na ochranu tygrů a zachování jejich milovaného parku, pojmenovaného pro Jim Corbetta, britského lovce, který zabil četné tygříky jíst v severní Indii v prvním polovina 20. století. Setkali jsme se s bratry Negi v bukolickém údolí Mandal, které tvoří severní hranici parku.
Oko tygra pomohlo 1200 rodinám v této oblasti koupit konektory na kapalný ropný plyn, což jim umožňuje vařit s plynem místo dřeva. To pomohlo snížit množství palivového dřeva spáleného každou rodinou až o 6 600 až 8 800 liber ročně. To nejen zachrání les pro divokou zvěř, ale také zachrání ženy a dívky od náročného úkolu sbírání palivového dříví - a nebezpečí, že se setkáte s tygrem nebo slonem. Jak říká Negi, bohužel cena baleného plynu, jakmile je nízká, roste v Indii, která má hlad po energii, a brzy bude mimo dosah většiny vesničanů. Negisové nám prostřednictvím dalších dotací řekli, že přesvědčili některé vesničany, aby nahradili svůj volně žijící skot, který se pasou v přírodních stanovištích, zvířaty, které produkují více mléka a nemohou se potulovat. Přemýšleli jsme ale, jaké takové malé kroky by mohly souviset s ochranou tygrů.
Následující ráno jsme to zjistili. Jeli jsme k hranici tygrové rezervace a vyrazili dovnitř a brzy jsme spatřili stopy tygra, který sledoval samotnou stezku, po které jsme byli asi 100 yardů, než se přelstil nad pevninu k řece dole. Tento tygr by pro pytláka udělal snadnou známku, ale bylo tam docela nebojácně, sdílet toto údolí s vesničany. Než začaly Negisovy práce, v této oblasti se šířilo pytláctví. Zdá se, že jejich pozornost venkovanům skutečně přinesla změnu, a my si myslíme, že ponaučení je jasné: pokud mají v této krajině přežít tygři, stane se to postupně po jedné vesnici.
Následující ráno jsme to zjistili. Jeli jsme k hranici tygrové rezervace a vyrazili dovnitř a brzy jsme spatřili stopy tygra, který sledoval samotnou stezku, po které jsme byli asi 100 yardů, než se přelstil nad pevninu k řece dole. Tento tygr by pro pytláka udělal snadnou známku, ale bylo tam docela nebojácně, sdílet toto údolí s vesničany. Než začaly Negisovy práce, v této oblasti se šířilo pytláctví. Zdá se, že jejich pozornost venkovanům skutečně přinesla změnu, a my si myslíme, že ponaučení je jasné: pokud mají v této krajině přežít tygři, stane se to postupně po jedné vesnici.
Většina lesa mezi Corbettem a Královskou přírodní rezervací Shuklaphanta v Nepálu je obhospodařována těžbou dřeva s teakovými a eukalyptovými stromy vysazenými rovně. Oblast je však také bohatá na velké skály upřednostňované pro stavební materiály. Johnsingh ukázal na muže, kteří táhli balvany v suchém korytu řeky. Odtamtud byly balvany nasazeny na kamiony a vedeny k hlavám železnic, kde je dělníci rozdrtili kladivem. Tuto odvrácenou práci provádějí velmi chudí, kteří táboří na zem, kde umývají a přežívají shromažďováním palivového dříví a pytlením do okolních lesů. V některých indických parcích byla těžba balvanů zakázána, takže horníci okamžitě přesunuli své operace mimo chráněná území. Johnsingh věří, že lepším řešením by bylo umožnit těžbu balvanů podél rozvinutých úseků koryta a zakázat ji tam, kde divoká zvěř potřebuje průchody.
Vynořili jsme se z lesa asi 20 mil od nepálské hranice a posadili jsme se do našeho vozidla s pohonem všech čtyř kol po dvouproudé dálnici přeplněné chodci a nemožným sortimentem vozů pro dobytek, jízdních kol a motocyklů, přetékajícími pneumatikami, taxíky, velkými vozy a malé, autobusy, kamiony a přívěsy s tahačem. Toto je prosperující oblast díky přehradám, které dodávají energii vesnicím a vodu pro zavlažované zemědělství. Žádný tygr nemohl procházet tímto bludištěm, ale Johnsingh identifikoval potenciální lesní chodbu na sever, přes kterou by se mohl dostat.
Při vstupu do Nepálu nás Johnsingh předá Mahendře Shresthovi, ředitelce Save the Tiger Fund. Byli jsme znepokojeni, když jsme šli do Nepálu. Konflikt s maoisty zde zabil od roku 1996 asi 13 000 lidí, většina z nich na samém venkově, kam jsme směřovali. V létě roku 2005 bylo zabito pět polních asistentů Shresthy, když jejich džíp přelétal pozemní důl pravděpodobně vysazený maoisty. V září 2005 však povstalci začali jednostranný čtyřměsíční příměří a náš výlet byl načasován, aby se s ním časově shodoval.
Strávili jsme noc v Mahendranagaru, malém městečku na okraji Šuklafanty. Uvnitř a kolem parku je umístěn prapor asi 600 vojáků. V 70. letech 20. století, kdy se sbíralo nosorožce a tygři, přebírala královská nepálská armáda bezpečnost v nepálských národních parcích a přírodních rezervacích. Od začátku povstání armáda věnovala více úsilí tomu, aby ji potlačila a bránila se, než hlídkování pytláků. Vojáci byli přemístěni z lesních základen na opevněné základny, čímž poskytli maoistům i pytlákům větší svobodu v lesích.
Shuklaphanta obsahuje 40 čtverečních mil travních porostů obklopených lesem salů. Zde se daří některé z nejvyšších trav na světě, které stojí více než 20 stop. Cestou po rozlehlé polní cestě jsme viděli divočáka, jelena skvrnitého a dokonce i malé stádo jelenů - nejvzácnější jelen Terai Arc. Přišli jsme ale zjistit, jak se tygři, leopardi, sloni a nosorožci, tak přitažliví pro pytláky, daří armádě zabývající se maoisty.
Pohled na dva slony, jednu dráhu nosorožce a jednu tygří dráhu vedle vodní díry, posílil naše nálady. Ve skutečnosti, správce parku, Tika Ram Adhikari, nám řekl, že pasti kamery zde nedávno dokumentovaly 17 dospělých tygrů, pro odhadovanou populaci 30, což znamená, že jsou v této oblasti stejně hustí jako na kterémkoli místě, kde žijí.
Adhikariho obvyklá nadšení se vypařila u vodní díry plné mrtvých a umírajících ryb. Plechovky z pesticidů - zvyklé na omračování a zabíjení ryb, aby se vznášely na hladinu - ležely na břehu vedle rybářských sítí. Pytláci upustili od svého nářadí a zmizeli po našem příjezdu. Na další nedaleké vodní díře rozrušený Adhikari poukázal na řadu tygřích stop, které obvykle vyvolávají radost, ale nyní znepokojivé. Co kdyby tygr opil z otráveného rybníka? Ještě více znepokojující byla myšlenka, že by se mohly měnit místní postoje k parku a jeho divočině.
Od Shuklaphanta jsme pokračovali na východ po dálnici směrem k Národnímu parku Royal Bardia, dalšímu chráněnému území Nepálu, a často zastavovali na silně opevněných kontrolních stanovištích, aby mohli ozbrojení vojáci zkontrolovat naše údaje. Chování vojáků bylo zcela profesionální; tito nebyli poskakovaní teenageři mající v našich obličejích pušky. Zůstali jsme však na pozoru, že na obou stranách konfliktu jsou dobří a zlí. Například Nepálská armáda byla obviňována z mučení a jiného zneužívání a je známo, že maoisté vyzývají lidi, aby bezpečně vystoupili před vypuštěním budovy.
Maoističtí povstalci ovládají více než polovinu 375 km2 národního parku Royal Bardia. Když jsme po večeři usrkali skotskou v téměř prázdné Bardia's Tiger Tops Karnali Lodge, večerní ticho bylo otřeseno zvuky zakřičení, střetů gongů a bicích bubnů - vesničané, kteří se snažili vyhnat slony, kteří se chystají jíst neavestovanou rýži. Následující dvě noci jsme slyšeli stejný hlas. Díky hluku, který je jejich jedinou obranou, jsou vesničané překonáni pachydermy útočícími na úrodu. Mezi jídlem a dupáním to může jen pár slonů zničit vesnickou rýži v noci nebo ve dvou.
Následující odpoledne jsme se dohnali s nájezdníky na prohlídce parku slonem. Naši vycvičení sloni vycítili přítomnost svých divokých příbuzných v husté skvrně stromů a naši řidiči slonů se k nim opatrně pohybovali, abychom se mohli blíže podívat. Ale s první pohled, zvířata, která jsme jeli, couvli, a rychle jsme ustoupili přes řeku. Tři diví muži - kterým jsme přezdívali Bad Boys of Bardia - na nás zářili z druhé strany, dokud se světlo nezvládlo a nakonec jsme odešli.
Divokí sloni zmizeli z Bardie před mnoha lety, ale na počátku 90. let minulého století se jich asi 40 vrátilo zpět. Nikdo si není jistý, odkud přišli - snad až do národního parku Corbett - a dnes je jich mezi 65 a 93. Při kopírování modelu, který byl průkopníkem v Chitwanu, ochránci přírody v Bardii spolupracovali s místními komunitními skupinami na ochraně tohoto lesa a pomohli jim zvýšit a uvádět na trh takové plodiny, jako jsou ovocné a léčivé byliny.
V nárazníkové zóně kolem Bardie jsme se setkali s členy jedné z těchto asociací, ženské uživatelské skupiny Kalpana. Řekli nám, že jeden nedávno dokončený projekt je strážní věž, ze které mohou zemědělci spatřit divoké slony. Také nám řekli, že si zakoupili bioplynové jednotky, takže již nemusejí sbírat palivové dřevo v lese. (Bioplynové jednotky přeměňují lidský a živočišný odpad na metan, který se používá jako palivo pro kamna a lucerny.) V loňském roce ženy získaly cenu za ochranu z programu Světového fondu pro volně žijící zvířata v Nepálu a využily 50 000 nepálských rupií (zhruba 700 $) ) půjčovat peníze členům pro malé podniky, jako jsou farmy pro prasata a kozy. Tyto ženy, s pouhými rozzlobenými čísly, také zatkly pytláky na dřevo a dostaly část pokut uložených viníkům.
Úspěch však přináší problémy. V lesích Basanta mezi Šuklafantou a Bardií zabili tygři v roce 2005 čtyři lidi a 30 slonů zničilo devět domů. „Rádi bychom vrátili divočinu, “ řekl nám člen skupiny Basanta. "Co s tím teď uděláš?" Neexistuje žádná snadná odpověď.
Je to denní cesta - asi 300 mil - z Bardie do nepálského národního parku Chitwan v Nepálu. Ačkoli tygři žijí v lesích mezi dvěma parky, rušná města v říčních kaňonech mezi nimi brání zvířatům volně se pohybovat z jednoho do druhého.
Naše nadšení z hledání čerstvých tygrových stop na břehu řeky poblíž pláže Chitwan zmizelo poté, co jsme vstoupili do samotného parku. Pohybující se dovnitř a ven z lesa a pastvin jsme prohledali krajinu hledáním nosorožců. V roce 2000 jsme viděli tolik - nejméně tucet během tříhodinové jízdy slonem -, že ztratili půvab. Ale dnes ráno, jen o pět let později, jsme si všimli jen jednoho.
Tak velké ztráty mohly vysvětlit pouze organizované pytláctví. Sázení nosorožců na jejich rohy (což nejsou opravdu rohy, ale zhutněné masy vlasů používané v tradiční čínské medicíně - ne jako afrodiziakum, jak se všeobecně věří) rostlo v 60. letech. Poté, co armáda začala kolem roku 1975 omezovat pytláctví, se počet nosorožců rychle zotavil. Ale tady, stejně jako v Bardii a Shuklaphantě, nepálská armáda opustila interiér parku, aby bojovala proti maoistům, a pytláci se vrátili v platnost.
Nakonec však ztráta 200 nebo 300 nosorožců v parku pobídla dozorce Šivy Raj Bhatty k akci. Řekl nám, že za několik měsíců před naší návštěvou zatkl více než 80 pytláků - všichni teď mizí v místním vězení. Pod vedením tvrdého plukovníka také armáda údajně zintenzívnila hlídky proti pytláctví.
Ještě povzbudivější, Chuck McDougal, dlouholetý Smithsonianský výzkumný spolupracovník a pozorovatel tygrů po více než 30 let, nás informoval, že sčítání lidu, který právě dokončil, našlo všech 18 tygrů přítomných v západním Chitwanu a započítalo je. A co víc, McDougal hlásil, pravidelně se objevovalo pár divokých slonů - smíšené požehnání. A první skupina amerických turistů za více než dva roky se právě přihlásila do první chitwanské turistické chaty.
V roce 2005 zaznamenal Nepál 277 000 zahraničních návštěvníků, což je pokles ze 492 000 v roce 1999. Přestože turisté do značné míry unikli pozornosti maoistických povstalců, někteří návštěvníci byli nuceni platit „daň“ ozbrojeným povstalcům. Možnost chytit se do křížového ohně nebo být vyhozen jednou z dolů, které se skrývají pod určitými silnicemi, udržovalo turisty daleko. V Baghmara, na severní hranici Chitwanu, turistické dolary nabízejí pobídkám pro vesnice, aby snášely tygře a nosorožce, ale s cestovním ruchem při útokech nadir a tygří na vzestupu je tolerance na sobě tenká.
Fond Save the Tiger Fund nedávno informoval, že tygři nyní žijí v Asii pouze v 7 procentech svého historického rozsahu. Zároveň se v posledních deseti letech počet stanovišť obsazených tygři snížil o 40 procent. Po 35 letech práce na podpoře ochrany tygrů a dalších velkých savců je tato statistika hrozně depresivní. Terai Arc je však jedním z mála světlých bodů zvýrazněných ve zprávě.
Navzdory překážkám - od těžby balvanů po nájezdy na plodiny - náš průchod obloukem do velké míry potvrdil optimismus zprávy a pomohl rozptýlit naši temnotu. Zde se zvyšuje počet tygrů a zlepšují se tygří stanoviště. Roste také počet slonů a nosorožci se jistě odrazí, pokud bude možné pokračovat v úsilí proti pytláctví. Také místní obyvatelé těží z ochrany, i když je třeba udělat mnohem více - například okolní plodiny se zákopy nebo rostlinami, které se nepřijímají pro zvířata, a budovat více strážních věží - aby byly chráněny před volně žijícími zvířaty, kteří se potulují po svých dvorcích.
Pokud se uskuteční cíl propojené mezinárodní ochranné krajiny, může se oblouk stát jedním z mála míst, kde v divočině přežívají tygři, nosorožci a sloni asijští. Jak nám to jízdné řekne, zda lidé a divoká zvěř mohou prospívat společně, nebo zda je to jen sen.
John Seidensticker je vědec v Smithsonianově národním zoologickém parku a Susan Lumpkin je komunikační ředitelkou Friends of the National Zoo.
