Ženy nakonec čelí ročnímu rituálu mamografu, který se obvykle navrhuje od 50 let. Není to bolestivé, i když notoricky nepříjemné, protože dva talíře vyrovnávají prsa, jako je palačinka, aby se získal nejlepší možný obraz. Radiolog poté zkoumá rentgenové snímky pro neprůhledná místa, která mohou naznačovat nádory.
Mamografie se používá od konce šedesátých let a je považována za zlatý standard pro detekci rakoviny prsu. Ale není to zdaleka dokonalé. Tato metoda postrádá asi 1 z 5 rakovin a přibližně polovina žen vyšetřovaných ročně po dobu 10 let bude mít falešně pozitivní výsledek, který často vede k úzkosti a zbytečným biopsiím. Mamogramy také nedokážou rozlišit pomalu rostoucí rakovinu od agresivních, což je nezbytné při výběru léčebného postupu.
Vědci na Michiganské univerzitě však pracují na nové metodě detekce rakoviny prsu, o které doufají, že by mohla doplnit - možná jednoho dne dokonce nahradit - mamogram. Je to pilulka - pacienti ji spolknou a při vystavení infračervenému světlu způsobí rozsvícení nádorů. Prášek dokázal nejen odhalit nádory, ale také potenciálně rozlišit, jak jsou agresivní.
"Z desetiletí výzkumu rakoviny víme, že se jedná o molekulární onemocnění, " říká Greg Thurber, profesor chemického a biomedicínského inženýrství, který vedl výzkum, nedávno zveřejněný v časopise Molecular Pharmaceutics . "Ale technologie screeningu se jen dívá na anatomii."
Thurberův tým vyvinul pilulku naplněnou barvivem, která „značí“ molekulu běžnou v nádorech a okolní tkáni. Po požití tablety mohou vědci pomocí infračerveného světla proniknout do prsu (přesná technologie se vyvíjí). To odhaluje přítomnost nádorů a poskytuje informace o typech molekul přítomných v těchto nádorech, což může lékařům pomoci určit povahu rakoviny.
Užívání barviva ve formě pilulek je potenciálně bezpečnější než jeho intravenózní injekce, což může občas způsobit alergické reakce. Ale navrhnout pilulku byla výzva. Druh molekuly, který může trávicí trakt snadno absorbovat ve formě tablet, musí být malý a „mastný“, říká Thurber, zatímco molekuly, které vytvářejí dobré zobrazovací látky, jsou větší a vážou se k vodě.
K nalezení správného agenta použil tým kombinaci laboratorního testování a počítačového modelování. Nakonec měli štěstí, když zjistili, že farmaceutická společnost Merck měla rakovinné léky, které testovali na bezpečnost, ale v klinických hodnoceních se ukázaly jako neúčinné. Droga se ukázala jako ideální pro účely týmu, protože byla schopna volně procházet krevním řečištěm a vázat se na nádorové molekuly. Přidali molekulu, která se rozsvítila pod infračerveným světlem, a testovali výsledné kombo u myší s nádory prsu. Ve skutečnosti to vedlo k záři nádorů.
Thurber a jeho tým se nyní zaměřují na vývoj dalších činitelů, které by přidaly do současné pilulky, které by mohly označovat různé typy nádorů nebo různé aspekty nádorů. To by mohlo lékařům poskytnout další informace o zjištěných rakovinách.
"Nádor každého člověka je jiný, " říká Thurber. "I ve stejném nádoru mohou existovat různé typy rakoviny."
Vědci pak budou muset provést studie toxicity a odtud se přesunout do větších studií na zvířatech. Thurber doufá, že dokážou dosáhnout fáze lidského pokusu asi za pět let. Také doufají, že budou spolupracovat se společnostmi na vývoji nástrojů pro infračervený screening nezbytných pro lidské použití.
Zatímco pilulka mohla teoreticky označit jakýkoli typ rakoviny, infračervené světlo může proniknout do těla jen krátkou vzdálenost. To je v pořádku pro detekci rakoviny prsu, protože prsa mohou být „vycuchaná“ pro zobrazování, ale nefungovala by pro detekci rakoviny v hlubších orgánech.
Po požití by pilulka dodala fluorescenční cílící molekuly (barvivo je zobrazeno červeně) do všech nádorů. (Thurber Lab) Tým doufá, že přístup by mohl fungovat pro detekci jiných nemocí kromě rakoviny. Revmatoidní artritida je jedním z potenciálních cílů, říká Thurber, protože ji lze účinně léčit v raných stádiích, ale je obtížné ji odlišit od ostatních typů artritidy, dokud neprogreduje.
Reuven Gordon, profesor elektrotechniky a počítačového inženýrství na University of Victoria v Kanadě, který studuje použití světla při detekci rakoviny, si myslí, že výzkum je slibný, ale varuje, že je časné. I když je nová metoda detekce užitečná, vědci budou muset prokázat, že je to lepší než zlatý standard, a pracovat na tom, aby byli kliničtí lékaři a pacienti pohodlní s novou technologií.
"Není mi jasné, že to bude domácí běh, ale vypadá to slibně, " říká. "Ukázali z vědeckého hlediska něco pěkného."
