Většina obratlovců může ochutnat pět různých příchutí - sladká, hořká, kyselá, slaná a slaná, umami. Většina ptáků je omezena pouze na čtyři příchutě, vynechávající sladký smysl. Ale tučňáci mají ještě omezenější patro. Vědci z University of Michigan zjistili, že vodní ptáci mohou ochutnat pouze dvě příchutě: kyselou a slanou.
„Tato zjištění jsou překvapující a záhadná a nemáme pro ně dobré vysvětlení. Máme však několik nápadů, “ řekl Jianzhi „George“ Zhang, spoluautor studie nedávno zveřejněné v časopise Current Biology .
Genetická analýza ukazuje, že všech pět druhů tučňáků je omezeno schopnostmi receptoru chuti, což naznačuje, že je ztratil i společný předek ptáků. Jak naznačuje University of Michigan, tučňáci se v Antarktidě vyvinuli asi před 60 miliony let a kolem 23 milionů let se rozštěpili na různé druhy. Podle Zhanga došlo ke ztrátě chuti pravděpodobně během 37 milionů let mezi těmito událostmi, „které zahrnovaly období dramatického ochlazování klimatu v Antarktidě“.
A ta vážná zima by mohla být klíčem k pochopení tohoto vývoje. Na rozdíl od chuťových receptorů pro kyselou a slanou příchuť, hořké a umami receptory nefungují při nízkých teplotách plně - takže i kdyby je měly tučňáci, nebyly by příliš užitečné. Zhang teoretizuje, že to pravděpodobně hrálo roli v omezeních tučňáků.
Existují však i jiné podivné rysy jazyků černých a bílých ptáků a stravovacích návyků, které naznačují, že puzzle může být více. Tučňáci jedí celé své jídlo. A jejich jazyky jsou namísto chuťových pohárků, primárního chuťového receptoru, naloženy ostrými papilemi podobnými hrotům, které slouží jako chapadla pro lov kořisti. Jak však říká Zhang, „není jasné, zda jsou tyto vlastnosti příčinou nebo důsledkem jejich velké ztráty chuti.“
Naštěstí se zdá, že tučňáci neuniknou jiným příchutím. Však vnímají chuť své primární stravy ryb, krillu, nezdá se, že by to měl problém s tím, jak to dusí. Například při přípravě na tání je známo, že například jeden dospělý císař tučňák jedí až 13 liber ryb denně.
