Minulé léto, 6. července, sluneční vědec Karel Schrijver spatřil něco neobvyklého. Podíval se na koronograf - obraz vytvořený blokováním středu slunce a odhalující pouze korónu, oblast poblíž jejího povrchu - a uviděl jasnou kometu, identifikovanou jako C / 2011 N3, sestupující do sluneční atmosféry. Když hledal kometu na snímcích produkovaných Sluneční dynamickou observatoří (SDO), solárním pozorovacím satelitem, který obíhá kolem Země, uvědomil si, že vidí něco nebývalého. Poprvé byla na kometě zachycena smrt komety dopadající na slunce.
Nový článek, publikovaný Schrivjerem a týmem vědců dnes ve vědě, podrobně popisuje nález a co to znamená pro astronomii. Komety se často potápějí na slunce, ale ty předchozí byly příliš malé a matné, než aby byly vidět na zářící pozadí slunce. Ale tato kometa, velmi jasná kometa ze skupiny známé jako Kreutzovy komety, byla chycena zobrazovacím zařízením SDO, které se vrhlo do své smrti. Během 20 minut se zjevně zdá, že sestupuje přes slunce, než zmizí na svůj povrch. Space.com poznámky:
"Bylo to velmi překvapivé vidět tuto kometu vůbec, " řekl pro společnost SPACE.com Karel Schrijver, astrofyzik v centru pokročilých technologií Lockheed Martin v Palo Alto v Kalifornii. "Můžeme si myslet, že předmět o 60 000 metrických tunách a asi 50 metrech napříč je velký a těžký, ale pokud ho porovnáte se sluncem, které dokáže snadno zachytit milion Země, je úžasné, že takový malý objekt dostatečně zářil být vidět."
Ukázalo se, že zjištění je více než jen zajímavé: Pomohlo vědcům vyvinout novou metodu výpočtu velikosti komet z dálky. Při použití dvou postav - množství času, po kterém se kometa vypařila, a vzdálenosti nad sluncem, po které cestovala - přišel tým na svou velikost a rychlost.
"To se pohybovalo rychlostí téměř 400 mil za sekundu intenzivním slunečním žárem - a doslova se odpařoval, " řekl Schrijver, hlavní autor papíru. Jako Bad Astronomy blog poukazuje na to, že rychlost znamená, že by překročila šířku Spojených států za přibližně 8 sekund.
Vědci také odhadují, že kometa přišla do vzdálenosti 62 000 mil od slunečního povrchu, než se vypařila, a měla velikost 70 000 tun (asi hmotnost letadlové lodi), tažená ocasem o délce 10 000 kilometrů.
Některé aspekty objevu jsou však pro vědce stále matoucí. Nejpřekvapivější je skutečnost, že jsme kometu viděli vůbec. Protože objekty procházející před sluncem pohlcují světlo, měla by se kometa jevit spíše jako slabá než jasná. Řešení tohoto tajemství, spolu s ostatními, by mohlo pomoci odhalit informace o složení komet, sluneční koroně a možná dokonce i původu sluneční soustavy. Vědci se budou i nadále dívat na slunce - a zkoumat data - na odpovědi.
