V mnoha knihách o dinosaurech, které jsem četl jako dítě, vypadal vývoj rohatých dinosaurů (ceratopsians) docela přímočaře. Na začátku byly kopinaté formy, jako je Psittacosaurus, nahrazeny miniaturním předchůdcem pozdějších typů - Protoceratops - před vytvářením řady velkých, ostnatých dinosaurů, jako jsou Triceratops a Styracosaurus . Přesto, jak bylo v Asii a jinde objeveno více objevů, paleontologové nyní chápou, že nedošlo k přímému pochodu ceratopsiánské evoluce, ale k mnohonásobnému ozáření různých forem. Nově popsaná forma z Číny zdůrazňuje komplikovanou historii těchto dinosaurů.
Nový druh, pojmenovaný Zhuchengceratops inexpectus, byl objeven v křídle křídelního věku bohatém na zbytky velkého hadrosaura Shantungosaurus a nachází se v čínské provincii Šandong. Žebra, obratle, části dolní čelisti a části lebky představují to, co v současné době víme o tomto zvířeti, a je toho dost, aby bylo možné rozeznat, že patří do zvláštní skupiny rohatých dinosaurů zvaných leptoceratopsidy. Tito dinosauři byli relativně malí - mnoho jich bylo asi šest stop v celkové délce - a zatímco měli krátké volány, postrádali impozantní rohy dinosaurů ceratopsidů. Najednou se domnívalo, že představují vzácnou a relativně krátkotrvající část rozmanitosti dinosaura rohatých, ale nedávné objevy a reanalýza starých dat ukázaly, že leptoceratopsidy byly relativně plodnou a rozšířenou skupinou.
Evoluční a environmentální kontext Zhuchengceratops podtrhuje náš měnící se pohled na leptoceratopsidy. Ačkoli to mohlo vypadat primitivně ve srovnání s dinosaury ceratopsidy, Zhuchengceratops a jeho blízcí příbuzní se překrývali v čase a prostoru s mnoha svými většími, lépe zdobenými bratranci. (Konkrétně, nově popsaný ceratopsid Sinoceratops byl nalezen jen tři míle daleko od Zhuchengceratops ve skále stejného věku, což znamená, že tito dinosauři byli pravděpodobně současníci.) A přestože je pravda, že vztahy mezi leptoceratopsidy jsou stále trochu roztřesené, Vědci objevili tolik forem v Severní Americe a Asii, že se tato zvířata nyní zdají být členy rozmanité, dlouho žijící skupiny, která koexistovala s hlavním zářením druhů ceratopsidů. Evoluce rohatých dinosaurů nebyla záležitostí jedné fáze, která by ustoupila další, ale lépe se chápe jako divoce větvící se strom, v němž vedle dobře zdobených bratranců vzkvétaly malé archaické typy.
Reference:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Nový Leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) z horního křídy Shandong v Číně a jeho důsledky pro neokeratopsian evoluce PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
