Tento týden bloguji ze setkání 1 000 ornitologů v Portlandu v Oregonu. Na sympoziu s názvem „Avian CSI“ jsem slyšel o sofistikovaných způsobech, kterými se biologové učí důvěrné podrobnosti o ptácích z malých kousků získaných důkazů. Tým Smithsonianských vědců je obzvláště dobrý v identifikaci pozůstatků ptáků - i pouhá skvrna exhumovaná z vnitřností obřího hada. Ukázalo se, že národní park Everglades má rostoucí poptávku po odbornících na identifikaci hadích jídel. Divoké barmské pythony, s největší pravděpodobností vydané federálními majiteli domácích mazlíčků, proměňovaly zábavný materiál o 10 hodin v rostoucí, soběstačnou a hladovou populaci. Úředníci parku nyní zajali a zabili více než 600 hadů. Některé obsahovaly kompletní doplněk vajec připravených k pokládce. Everglades volá řada pozoruhodných ptáků, včetně omračovačů, jako jsou růžová lžíce, šarlatový ibis, červenohlavá volavka, ohrožený čáp a ohrožená limpkin. A nekropsie zajatých pythonů odhalila spousta peří pokrytých voňavou pythonovou trávicí kaší. Ale úředníci parku netušili, z jakých ptáků pocházejí. Obrátili se tedy k Carla Doveové a „laboratoři peří“ v Národním muzeu přírodní historie. Dove používá ke zkrácení svých identifikačních údajů klamně low-tech metody, které závisí na zkušenostech a pečlivém pozorování. V pythonově žaludku je tolik zdrojů DNA, že genetické analýzy jsou komplikované. Místo toho Dove pečlivě čistí peří a kosti a pomocí digestoře odsaje nejnepříznivější vůně. Někdy řekla, že běhá po chodbě, aby si vysušila své peří fénem na ruce v ženské koupelně.
Čištěná peří pod mikroskopem analyzuje jejich mikroskopickou strukturu, která se spolehlivě liší mezi různými skupinami ptáků. (Zde rozlišovací barbule společné holubice smuteční zády.) Dove používá místo elektronových mikroskopů tradiční světelné mikroskopy, protože se musí dívat do vzorku, nejen na povrch. Posledním krokem je porovnání pythonových jídel s referenčními vzorky z obrovské sbírky muzea. Doposud tým identifikoval asi 29 druhů z útrob pythonů Everglades. Mezi oběti patří vše od domu s masovou koulí až po 4 metry vysokou modrou volavku. Nejčastěji se konzumují kolejnice, lysky a žlučníky - štíhlé ptáky bažin, ale nejméně jeden limpkin a jeden čáp z lesa zmizely v pythonových hrdlech. Jedno jídlo obsahovalo i velkolepého fregata, tropického mořského ptáka s rozpětím křídla sedm stop, jehož nejbližší místo pro hnízdo je vzdálené 10 mil. Práce je fascinující, ale Dove říká, že doufá, že si lidé dvakrát rozmyslí, než uvolní python, kterého unavili do Everglades. Přesto, jak říká, může být populace již příliš dobře zavedená, aby se dostala pod kontrolu. Práce však poukazuje na to, jak muzejní sbírky mohou přinést neočekávané dividendy. „Před sto padesáti lety, když lidé tuto sbírku zahájili, “ řekl Dove, „nemohli si představit, jak bychom tyto exempláře použili“ - včetně identifikace ptáků zapojených do stávek v letadle a starověkých studií DNA. „Ale jsou zásadní pro práci, kterou dnes děláme. Je to připomínka, že musíme v těchto sbírkách pokračovat pro účely, o kterých jsme ještě nesnili.“
