Duchové obývají staré město Damašku jako hráči na jevišti. Můžete vidět, jak se dívají skrz hradby citadely a inklinují k věřícím v mešitě Omayyad. V úzkých průchodech hlavního souku se tápají mezi kořenícími trhy a žijí mezi karavansary a byzantskou kolonádou.
Můžete je vidět. Je tu osmanský guvernér As'ad Pasha al-Azem, který přijímá návštěvníky a slyší petice v salamlíku svého paláce, mamlukianském pokladu. Cestou je obchodník z Andalusie nabízející textilie z Pisy pro sadu perské keramiky. V Barmistánu al Nur, neboli „domě pacientů“, se shromáždí skupina lékařů pod stromem kumquat, kde přednáší o nejnovějších technikách scapulimancy - způsobu věštění - ze španělského Toleda. A tady mezi vrhem citrusových plodů, chatováním mezi majiteli obchodů a žmurkáním na arabském pečivu, je mazaný a charismatický Mu'awiya - samotný chalif - tak ve své autoritě tak bezpečný, že se ho účastní pouze jediný bodyguard.
Skutečné energetické centrum ve Starém Damašku - ve skutečnosti v celé říši - je však pár stovek metrů od ulice Al-Amin ve staré židovské čtvrti. To by byl Beit Farhi, velký palác Raphaela Farhiho, úspěšného bankéře a hlavního finančního poradce osmanského sultanátu. Byl to Raphael a jeho starší bratr Haim, který vybíral daně, které financovaly sýpky, slévárny a akademie Velké Sýrie, a právě císařské mince držely zlato podzemní klenby jeho paláce. Až do tragického rozpadu jeho rodiny v polovině 19. století nebyl Raphael Farhi - známý jako „El Muallim“ nebo učitel - jen vůdce slavné prominentní a prosperující židovské komunity v Sýrii; Byl jedním z nejmocnějších mužů v osmanském světě.
Hakam Roukbti to ví lépe než kdokoli jiný. Jako architekt, který si sám určil epický úkol obnovy Beit Farhi do své bývalé slávy, pracoval s plným duchem - Raphael, jeho bratři a jejich rozšířené rodiny, hosté paláce a služebníci - nakoukl přes rameno. "Farhis ovládal všechny finance ve Velké Sýrii, " říká Roukbti. "Platil platy paštů." Jmenoval guvernéry. Tento dům byl nejdůležitější ze všech domů v Damašku. “
Roukbti, Syřan, který odešel do Španělska v roce 1966 za účelem studia islámského umění, a jeho manželka Shirley Dijksma se věnovali věrné renovaci masivního a labyrintského Beit Farhi - od hebrejských jazykových nápisů vytesaných v přijímací síni po oranžové stromy na nádvoří. Jejich cílem je dokončit práci letos v létě a zahájit ji jako luxusní butikový hotel krátce poté.
Je to součást širší renesance v jednom z nejdelších obydlených měst na světě. Zatímco ekonomický rozmach přeměňuje větší Damašek na moderní metropoli s pětihvězdičkovými hotely a nákupními centry, staré město si stále zachovává svoji pravdu. Vily a karavany jsou pečlivě restaurovány a přeměňovány na restaurace, kavárny, hostince a umělecké salony. Do zákona se dostává i obvykle chybějící obecní vláda; Citadela byla kompletně zrekonstruována a pásy úzkých uliček duše byly jmenovány plynovými lampami.
V epicentru tohoto probuzení je Beit Farhi, všech 25 000 čtverečních stop. Místnosti jsou téměř hotové, kompletní s bodovým osvětlením a ústředním topením a brzy bude přijímací hala utěsněna pod skleněnou střechou, která ochrání hosty před znečištěním města a hmyzem. (Jednalo se o koncesi, kterou Roukbti udělal pro modernitu.) Sklepní sklep, který se bude rozprostírat po celé severní straně paláce, je navržen tak, aby se stal oblíbenou zalévací dírou dobře upevněných krajanů Damašku. Byl však vykopán za cenu; podle Dijksmy, designéra interiérů, který propaguje místní syrské umělce, byl stejný dělník třikrát kousnut škorpióny.
Ale i když Beit Farhi může brzy ve svých drahých komorách hostit mezinárodní filmové hvězdy a celebrity, je to mnohem víc než komerční podnik. Muslim Roukbti a křesťanský holandský rod Dijksma jsou na misi, která je stejně ekumenická jako estetická. Syrská židovská populace má historii, svěží a složitou jako mramorově vyložené podlahy Beit Farhi, která začíná na jednom konci Středozemního moře a na druhém konci. Po celá staletí byla životně důležitou součástí mozaiky různých náboženství a etnik, díky níž se Damašek stal prvním obchodním a kulturním městem na světě.
Po celá desetiletí byla židovská čtvrť němým nevlastním synem trvale chaotické hlavní souk. Byty vyprázdněné po vytvoření Izraele a válek, které následovaly, byly jeho byty a stánky zamčeny rodinami, které dnes žijí jinde.
Dnes tvoří zbytky syrské židovské komunity asi tři tucty mužů a žen v Damašku a ještě méně v severním městě Aleppo. Albert Cameo, vůdce zbytkových Židů v Sýrii, s potěšením vzpomíná na den, kdy se Roukbti představil jako muž, který chtěl zachránit Beit Farhi. "Předpokládal jsem, že byl blázen, " říká Cameo nad pracovníkem, který brouší kamenné zdi v rámci přípravy na malování. "Ale pak jsem si pomyslel:" Co na tom záleží, jestli to dokáže vytáhnout? " A teď se podívej na tento zázrak. “
Známý biblický učenec John Wilson napsal, že Beit Farhi je „trochu jako vesnice ... [s] šedesáti nebo sedmdesáti dušemi. Střecha a stěny místností kolem dvora jsou do značné míry nádherné.“ (Tim Beddow) 
Beit Farhi se nachází mimo ulici Al-Amin ve staré židovské čtvrti a je skutečným energetickým centrem ve starém Damašku. (Tim Beddow) 
Architekt Hakam Roukbti a jeho manželka Shirley Dijksma měli pouze jeden vizuální zdroj, který zobrazoval Beit Farhi na jeho vrcholu: klasický malíř Sir Frederick Leighton z roku 1873 vykreslil hlavní nádvoří paláce. (Tim Beddow) Cameo, který má rád mnoho sefardských Židů - včetně Farhis - má kořeny v maurském Španělsku, vyrostl v domě jen pár bloků odtud. Vzpomíná si na své rodiče, kteří mu vyprávěli příběhy o Farhis a velkém paláci a o tom, jak byla jeho knihovna otevřena každému Židovi, který chtěl číst z jeho mnoha svazků. Cameo vzpomínky a vzpomínky jeho současníků pomohly Roukbtimu v jeho navrácení.
Existují také písemné zprávy od návštěvníků 19. století, jako je Lady Hester Stanhope, slavná cestovatelka a orientalistka, kteří popsali pět vnitřních nádvoří paláce, bohatou pozlacenou zeď a zlaté šálky kávy. John Wilson, známý biblický učenec své doby, psal o paláci jako „trochu jako vesnice… s šedesáti nebo sedmdesáti dušemi. Střecha a stěny místností kolem dvora jsou do značné míry nádherné. “Wilson psal o velké pohostinnosti Farhiho a podrobně obdivoval podrobné palácové knihovny, veřejnou i Raphaelovu soukromou sbírku knih.
Pro účely obnovy však tyto účty postrádaly hloubku. Roukbti a Dijksma měli pouze jeden vizuální zdroj, který zobrazoval Beit Farhi na jeho vrcholu: klasický malíř Sir Frederick Leighton z roku 1873 vykreslil hlavní nádvoří paláce. Titulek Shromáždění citronů zobrazuje ženu v opulentním hábitu a díval se, jak obsluha kape ovoce vytrhané z pomerančovníku do roztaženého lemu sukně mladé dívky. Kamenné sloupy jsou malovány střídavými pruhy meruněk a modré a oblouky jsou smaltovány složitými keramickými vzory.
Je to okouzlující tabulka - a daleko od stavu Beit Farhi, když ji Roukbti koupil v roce 2004. (Úspěšný architekt v Paříži, Roukbti financoval nákup pomocí několika partnerů.) Stejně jako velká část evakuované židovské čtvrti, palác byl hnízdištěm pro squattery. Více než tucet rodin, převážně palestinských uprchlíků, žilo v každé ze svých mnoha místností a Roukbti to trvalo šest měsíců, než je koupil podle syrského práva. Hlavní přijímací síň, kterou Farhis používal jako svou osobní synagogu, byla loupeři vypleněna a spálena před desítkami let. Dokonce i kašna byla vykopána a odvezena. Trvalo dalších šest měsíců, než bylo možné zahájit skutečnou práci, vyčistit trosky a rozpadlý kámen z let zanedbávání a drancování.
Kdykoli to bylo možné, Roukbti a Dijksma čerpali z domácích zdrojů, aby dokončili svou práci. Kameny byly lokalizovány místně, ačkoli část mramoru byla dovezena z Turecka a Itálie. Pigmentační prášek použitý při obnově ikonických okrů a azurů Beit Farhi byl získán z nedalekých obchodů. Přijali desítky mladých řemeslníků, aby opravili nebo znovu vytvořili od základů komplikovaně vyřezávané dřevěné stropy, mramorové podlahy a jemné fresky. "Bylo těžké je najít, " říká Roukbti, který má umělcovu jednoduchou formu a hustou hlavu prošedivělých černých vlasů. "A dokonce i tehdy jsem musel být neustále na vrcholu." Ale teď jsou vysoce kvalifikovaní. Bylo to jako dokončovací škola. “
Pracoviště má kvalitu a pocit archeologického výzkumu. Založení Beit Farhi začíná vrstvou zhruba vyřezávaných kamenů, které byly v aramejském období rozřezány pod mnohem přesnější zdivo typické pro římskou stavbu. Oblast byla obsazena skromnými obydlími černého kamene před tím, než Farhis přišel v roce 1670 z osmanského hlavního města Konstantinopole, kde žili dvě století poté, co král Ferdinand vyloučil Židy ze Španělska v roce 1492.
"Přišli s penězi, " říká Roukbti. "A oni přišli s mocným spojením s osmanskými úřady."
Byl to úsvit silné syrské dynastie, která trvala asi 200 let. Během postupu Napoleona Bonaparta v Palestině v roce 1799 je židovským historikům připisován Haim Farhi za to, že shromáždili Židy z Akru v úspěšném odporu. Ambiciózní pasha ho však zabil v roce 1824 a odvetný útok vedený Raphaelem skončil neúspěchem ztrátou jeho bratra Šalamouna.
Navzdory Haimově smrti by si Farhisi užili příští dvě desetiletí bezkonkurenční bohatství a moc, přičemž Raphael byl pokladníkem a vizionem sultanátu. Jeho bohatství však bylo v roce 1840 vráceno rodinným sdružením s podezřením na vraždu františkánského mnicha. Několik nejvýznamnějších damašských Židů bylo v této věci zatčeno, včetně člena rodiny Farhi, a to vyžadovalo přímluvu od vysoce postavených diplomatů a úředníků - až po Mohammeda Aliho, nepoctivého osmanského vládce Egypta a Levantů - očistěte je od provinění. Tato záležitost však byla pro Farhis smrtelnou hanbou a rozptýlili se po hlavních městech světa.
Roukbti doufá, že alespoň znovuzrození Beit Farhi vykoupí židovské dědictví Sýrie - pokud ne samotné Farhí. Podle Camea již místo navštívily dvě skupiny Židů ze zahraničí a dychtí po hostitelích více. "Tento dům tolik trpěl, " říká. "Jeho návrat je velmi důležitý nejen pro syrské Židy, ale pro všechny Sýřany."
