Listy trávy Walta Whitmana zahrnuje báseň „Rok meteorů, (1859–60)“, ve které dokumentuje mnoho událostí v těchto letech - včetně pověšení abolitionistu Johna Browna a zvolení Abrahama Lincolna. Zahrnuje také popisy komety a meteorů:
Ani kometa, která vyšla neohlášená ze severu, vzplala v nebi;
Ani podivný obrovský meteorový průvod, oslňující a jasný, střílel přes naše hlavy,
(Na okamžik, na okamžik, vyletěla naše koule nadpozemského světla přes naše hlavy,
Potom odešel, spadl v noci a byl pryč;)
Kometa je jasně Kometa 1860 III, Velká kometa z roku 1860. Ale jaké byly meteory? Historici navrhli, že Whitman popisoval Leonidovu meteorickou sprchu z roku 1833, nebo možná i v roce 1858. Novější vědci navrhovali, aby popsal ohnivou kouli, která prošla ráno 15. listopadu 1859. Forenzní astronom Don Olson a jeho spolupracovníci v červnovém vydání Sky & Telescope ukazují, že Whitman ve skutečnosti popisuje vzácný jev nazývaný „meteorový průvod“, ke kterému došlo 20. července 1860.
Olson a jeho kolegové vyloučili Leonidy; jedná se o vícehodinové události, nikoli o krátkou báseň, a 1833 a 1858 nejsou roky, které báseň pokrývá. A přestože ohnivá koule z roku 1859 odpovídá časové ose, Whitman popsal proces „koulí neobvyklého světla“, nikoli jediný.
Řešení záhady vycházelo ze zadní části katalogu z výstavy obrazů od Fredericka Edwina Churcha, člena Hudson River School of Artists. Olson si všiml podobností mezi obrazem a Whitmanovou básní: Meteor z roku 1860 zobrazoval řadu několika ohnivých koulí, které se rozléhaly po newyorské obloze. Hledání v novinách, časopisech a jiných publikacích odhalilo stovky účtů z 20. července 1860 o jevu známém jako meteorický průvod - když meteor pasou zemskou atmosféru a fragmenty do menších meteorů, které cestují stejnou cestou - přesně to, co měl Whitman popsán. To bylo vidět z Vermontu do Virginie, od Velkých jezer po Atlantický oceán, v horní části New Yorku, kde kostel maloval, a v New Yorku, kde žil Whitman.
Přestože událost vyvolala velkou pozornost veřejnosti - Olson našel stovky očitých svědků - na většinu z nich 20. století zapomnělo, možná zastínilo obrovské události, které brzy následovaly. Ale Whitman a tisíce dalších lidí, kteří viděli procesí meteoru, byli svědky něčeho skutečně zvláštního. Olson ví jen o třech dalších meteorických procesích v historii. Nyní jsou čtyři.
(V souvisejících zprávách se podívejte na tento příběh o skupině meteorologů, kteří zjistili, jak Olsonova skupina a někteří vědci z Velké Británie sledovali, kde Claude Monet stál, aby vytvořil svůj obraz Waterloo Bridge v roce 1903.)
