Jaké vlastnosti definují ptáka?
Vypadá to jako docela jednoduchá otázka, zejména proto, že ptáci se velmi liší od ostatních živých skupin obratlovců, jako jsou plazi, ale v posledním desetiletí povodeň nových fosilií ukázala, že mnoho funkcí, které považujeme za jedinečné pro ptáky, se poprvé vyvinuli u dinosaurů: vyhloubené kosti, endotermický metabolismus, hnízdění na hnízdech a dokonce i peří.
Je těžké vytyčit hranici mezi dinosaury podobnými ptákům a nejvíce dinosaury podobnými ptákům. Většina dinosaurů s vtáčími rysy však nebyla předky ptáků a nová fosilie z Číny odhaluje, že pernaté dinosaury byly rozmanitější, než se dříve myslelo.
Dinosaurus Epidexipteryx s velikostí holubů, ohlásený tento týden v časopise Nature, vypadal jako divný mezozoický bažant. Jeho tělo bylo pokryto chmýřím peřím a na jeho krátkém ocasu byly dva páry dlouhých stuhovitého peří. Lebka byla ještě podivnější: krátká a vysoká s nosem dále dozadu, než by se očekávalo. Dinosaurus byl doprovázen zuby: jeho ostré zuby vyčnívaly vpřed na předních koncích a vytvářely jakýsi kopeček podobný tomu, který je vidět u savců, kteří se živí hmyzem.
Ačkoli je to v mnoha ohledech docela neobvyklé, Epidexipteryx je rozpoznatelný jako jeden z maniraptorů, stejná skupina, která obsahuje dinosaury jako Albertonykus a Velociraptor . V rámci této větší skupiny se nejvíce podobá malému pernatému dinosaurovi, který byl v roce 2002 oznámen pod názvem Scansoriopteryx . (Autoři nazývají Scansoriopteryx jiným jménem, Epidendrosaurus, ale nyní jsou považováni za stejný dinosaurus. Protože jméno Scansoriopteryx se objevilo jako první, jedná se o název používaný pro dinosaura.)
To je významné, protože Epidexipteryx a Scansoriopteryx spolu jsou nejbližší příbuzní raných ptáků, jako jsou Archeopteryx a Jolornis . Nová analýza v dokumentu Nature uvádí Epidexipteryx a Scansoriopteryx do skupiny zvané Avialae, která zahrnuje ptáky (Aves) a jejich nejbližší příbuzné dinosaurů. Abychom to vysvětlili jiným způsobem, Epidexipteryx a Scansoriopteryx byli dinosauři nejvíce podobní ptákům, aniž by sami byli ptáky.
To však neznamená, že Epidexipteryx byl předkem prvních „pravých“ ptáků. V současné době není možné umístit známé fosílie do přímé linie sestupu z opeřených dinosaurů na ptáky, ale určením evolučních vztahů mohou paleontologové škádlit, od které skupiny dinosaurů se vyvinuli první skuteční ptáci.
V případě Epidexipteryxu to bylo určitě jako pták, ale chybělo mu peří na pažích, které by ptákům umožňovalo létat, a jsou vidět u jiných pernatých dinosaurů, jako je Microraptor . V jiných částech své anatomie, jako je lebka, sdílí rysy s dinosaury, které jsou s ptáky méně blízké. Mezi pernatými dinosaurymi byl větvící se strom rozmanitosti, jak předpovídá vývojová teorie, ale může být obtížné rozmotat větve.
Zvláště zajímavé bude určování věku Epidexipteryxu a dalších opeřených dinosaurů ze stejného místa, jako je Pedopenna . Fosilie byla nalezena ve fosilní posteli v Daohugou, části Vnitřního Mongolska, které bylo středního až pozdního jury, ve věku 152 až 168 milionů let. Je možné, že Epidexipteryx a další pernatí dinosauři byli starší než Archeopteryx, nejstarší známý pták. Opět by to nečinilo Epidexipteryx přímým předkem členů Aves, ale spíše by ilustrovalo, že peří a rozmanitost opeřených dinosaurů existovaly mnohem dále zpět v čase, než bylo dříve známo.
