Blog io9 provozuje řadu veřejných vědeckých triumfů, které vysvětlují, jak věda financovaná z veřejných prostředků dělá svět lepším místem. "Je lákavé převádět náklady na vědu na podnikání, ale existují určité druhy výzkumu, které může umožnit pouze vláda, " napsal tento víkend ve Washington Post redaktor io9 Annalee Newitz. Tento výzkum, často nazývaný „základní“, se pro některé může zdát zbytečný, ale v budoucnu může vést k velkým výnosům. Základní výzkum poskytuje základ pro monumentální objevy, podporuje rozvoj průlomových technologií a poskytuje nám informace, na které se spoléháme při důležitých rozhodnutích, například kdy a kde se má stavět a jak silná je struktura.
Důležitý a často podceňovaný zdroj těchto informací pochází ze světa ekologie. Všechno na světě je spojeno, ale ne novým věkem, jak většina lidí myslí, když to říká. Je to všechno spojeno více světskými (i když upřímně řečeno fascinujícími) způsoby, jako jsou cykly uhlíku a dusíku, potravní sítě, voda a oheň - předměty ekologie. A to je takový druh informací, který pomůže staviteli vědět, proč se skladiště zaplaví, i když je postaveno v dostatečné vzdálenosti od řeky, vysvětlí, jak opětovné zavedení vlků do Yellowstonu vedlo ke zvýšení bobrů a rozhodnutí vedení vodítek, jako je nastavení úrovní pro udržitelný rybolov lososa.
Ekologie není okouzlující věda; nikdo nikdy neobviňuje ekologa, že je motivován penězi. (Praktické oblečení a rozumné sandály obvykle takováto obvinění odrazují.) Pole v terénu jsou v nejlepším případě základní. Vaše průměrná kolej poskytuje větší prostor a lepší jídlo. Ekologovi však pravděpodobně nebude vadit, protože je stejně šťastná v blátě.
Mnoho ekologického výzkumu poskytuje jednoduchý plátek v čase, možná i několik let dat. Abychom ale skutečně porozuměli tomu, jak všechno funguje společně, je zapotřebí více dat. Tam přichází síť dlouhodobého ekologického výzkumu (LTER). Jedná se o weby po celém světě (zahrnuto 26 v americké síti LTER, financované Národní vědeckou nadací), které shromažďují data o primární produkci (energii vytvořenou rostlin), distribuce organismů v ekosystému, rozpad mrtvých organismů, pohyb vody a živin a vzorce poruch - na některých místech déle než 30 let. Dejme tato data dohromady a ekolog bude mít představu o tom, jak organismy a svět kolem nich spolupracují a jak ovlivňují lidskou populaci.
Například v Harvardském lese dokumentují ekologičtí LTER šíření asijského dlouhosrstého brouka (ALB), který se usadil ve Worcesteru v Massachusetts před deseti lety. Vědci se snažili udržet brouka omezeného na město, ale vědci LTER zjistili, že se hmyz rozšířil do nedalekého lesa a zamořil téměř dvě třetiny javorů v jedné oblasti. "Pokud se ALB bude šířit mimo Worcester, množství červených javorů by mohlo poskytnout cestu k jeho rozšíření v Nové Anglii a dalších částech východní Severní Ameriky, " říká spoluautor studie David Orwig z Harvardské univerzity. A pokud by se brouci rozšířili a vytáhli javory z Nové Anglie, zničili by také javorový průmysl regionu a možná i velkou část podzimního turistického ruchu. Každý rok do oblasti přichází více než jeden milion lidí a utrácí asi 1 miliardu dolarů za to, aby viděli ohromující listoví červených javorů. Znalost ohrožení javorů může vést ke změnám v boji proti napadení.
Ekologie a zejména dlouhodobé ekologické projekty jsou „dary vědců do budoucnosti“, jak to řekl jeden z mých kolegů. Neexistuje žádná Nobelova cena za ekologii a průkopnické výzkumné práce jsou vzácné. Ekologové sledují tuto vědu, protože to prostě chtějí vědět. A výhody pro nás ostatní mohou být monumentální. Lepším porozuměním toho, jak ekosystém funguje, jsme schopni činit lepší rozhodnutí, která mohou ušetřit peníze a předcházet katastrofám. Žádná společnost za to nikdy nebude platit - jejich akcionáři by to nikdy nezastávali - ale jsem rád, že do nich vstupují NSF a další vládní agentury.
