Když v roce 1861 vypukla občanská válka, důstojníci odboru a konfederace nemohli nikdy předvídat roli žen při shromažďování informací o nepříteli. Ale jak severní a jižní ženy začaly poskytovat kritické informace o všem, od nepřátelských hnutí po vojenskou strategii, začaly je obě strany aktivně přijímat jako dělnice. V průběhu války se stovky žen chovaly jako tajné agenty, ochotné riskovat své životy, aby pomohly jejich věci.
Jedním z nejúčinnějších byl špiónský odborník Elizabeth Van Lew - přední člen společnosti Richmond ve Virginii. 43letá žila se svou ovdovělou matkou ve třípatrovém sídle v hlavním městě Konfederace. Van Lew, vzdělaná na severu, se pyšnila svými kořeny Richmonda, ale vroucně se postavila proti otroctví a odtržení, psala své myšlenky do tajného deníku, který stále pohřbila na dvorku a jehož existenci odhalila pouze na svém smrtelném loži.
"Věřila, že odlišná a zvláštní role Virginie jako architekta Unie vyžaduje, aby udělala vše, co bylo v zájmu zachování a udržení země, " řekla historička Elizabeth Varon, autorka Southern Lady, Yankee Spy . "Ale vždy předstírala, že je loajální Konfederace."
Když její bohatí sousedé oslavovali vítězství Konfederace, Van Lew se tiše soustředil na pomoc Unii. Během příštích čtyř let poslala důstojníkům Unie cenné informace, poskytovala jídlo a léky válečným zajatcům, pomáhala jim plánovat jejich útěky a provozovala vlastní síť špionů. "Je považována za nejúspěšnějšího federálního špiona války, " řekl William Rasmussen, hlavní kurátor ve Virginské historické společnosti.
Tyto triumfy pro Unii by však nakonec stály Van Lew nejen pro její rodinné štěstí, ale také pro její místo jako člen Richmondovy sociální elity.
Vězení Libby
Van Lew viděl její první příležitost pomáhat Unionu po bitvě na Manassasu v červenci 1861. Konfederace nemají místo, kde by vězni Unie mohli nalévat do Richmondu, a postavili je do tabákových skladů. Nyní neslavná vězení Libby, jak se tomu říkalo, se brzy stalo známým pro své drsné podmínky, kdy stovky mužů trpěly nemocí, hladem a zoufalstvím.
Van Lew se dobrovolně přihlásila za zdravotní sestru, ale její nabídku zamítl dozorce věznice, poručík David H. Todd - nevlastní bratr Mary Todd Lincoln. Van Lew přešel přes hlavu a použil lichotku a vytrvalost, aby přesvědčil generála Johna H. Windera, aby jí a její matce umožnil uvěznit jídlo, knihy a léky.
Van Lew a její matka byli vehementně kritizováni za jejich úsilí. Richmondský tazatel napsal: „Dvě dámy, matka a dcera, žijící na Church Hill, v poslední době přitahovaly pozornost veřejnosti díky svědomité pozornosti vězňům Yankee…. tyto dvě ženy vynakládají své opulentní prostředky na pomoc a útěchu pro zdvořilé, kteří napadli naši posvátnou půdu. “
Hrozby násilí rychle následovaly. "Měla jsem odvážné muže, jak mi třesou prsty do tváře a říkají hrozné věci, " napsala. "Měli jsme hrozbu vyhnanství, vyhrožování ohněm a vyhrožování smrtí." Richmondský dispečink napsal, že pokud Van Lews nezastaví své úsilí, budou „vystaveni a bude s nimi zacházet jako s mimozemskými nepřáteli. “
Šikanování způsobilo, že Van Lew byl odhodlaný pomoci Unii. Předávala vězňům informace pomocí pudinkové misky s tajným prostorem a komunikovala s nimi prostřednictvím zpráv ukrytých v knihách. Uplácla stráže, aby vězňům dala další jídlo a oblečení a přenesla je do nemocnic, kde s nimi mohla pohovořit. Dokonce pomohla vězňům naplánovat jejich útěk a mnoho z nich krátce skrýt ve svém domě.
„Jednou z věcí, které během tohoto období učinily ženy tak účinnými, jako špioni, bylo to, že jen málo lidí očekávalo, že se buď zapojí do takové„ nesladké “činnosti, nebo budou mít mentální kapacitu a fyzickou vytrvalost, aby je uspěly, “ uvedla historička Elizabeth Leonard, autor knihy Všech odvážných vojáků: Ženy armád občanské války .
Elizabeth Van Lew psala své zásilky kódem a v bezbarvé tekutině. Zde je její kód. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew byl jedním z nejúčinnějších vyzvědačů Unie. Během čtyř let tiše poslala důstojníkům Unie cenné informace a dokonce provozovala svou vlastní síť špionů. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew se pyšní na své kořeny Richmond, zde je její třípatrové sídlo, ale proti otroctví a odtržení. Napsala své myšlenky v tajném deníku, který stále pohřbila na zahradě a jehož existenci odhalila pouze na svém smrtelném loži. (The Granger Collection, NYC) Union Spymaster
V prosinci 1863 dva vojáci Unie, kteří uprchli z vězení Libby za pomoci podzemní sítě Van Lewa, sdělili o Van Lewovi odborovému generálovi Benjaminovi Butlerovi. Butler ohromen příběhy poslal jednoho z mužů zpět do Richmondu s rozkazem najmout Van Lewa jako špiona. Van Lew souhlasil a brzy se stal hlavou Butlerovy špionážní sítě a jeho hlavním zdrojem informací o Richmondu. Podle instrukcí Van Lew psala své výpravy v kódu a v bezbarvé tekutině, která zčernala v kombinaci s mlékem.
Její první výprava, 30. ledna 1864, informovala Butlera, že Konfederace plánuje dodávat vězně z Richmondových přeplněných věznic do věznice Andersonville v Gruzii. Její poznámka navrhovala počet sil, které bude muset zaútočit a osvobodit vězně, a varovala ho, aby nepodceňoval Konfederace. Butler okamžitě zaslal zprávu Van Lewa ministrovi války Edwinovi Stantonovi, který nařídil nálet, ale Konfederační armáda byla varována unijským vojákem na výplatní listině a útok úspěšně odvrátila.
Ačkoli tento pokus o propuštění vězňů selhal, jiný - tentokrát samotní vězni - měl lepší výsledek. 14. února 1864, sto odborníků Unie uniklo Libby vězení tím, že kopalo tunel pod ulicí - jeden z nejodvážnějších vězeňských zločinů války. Bylo odebráno méně než polovina. Vítězství, byť malé, shromáždilo naděje Northerners. Van Lew se však ještě více věnovala pomoci mužům, kteří stále trpí v Richmondských věznicích, zejména těm ve vězení Belle Isle, které navštívila po útěku z vězení Libby. Z její zastávky tam napsala: „Překonala to mizerná a špinavá špína moje nejživější představivosti. Dlouhé řady opuštěných, zoufalých a beznadějných bytostí, které se na nás v tomto dutém náměstí dívaly na nás, z jejich potopených očí hleděly hladový hlad. “
1. března se odboroví vojáci znovu pokusili osvobodit Richmondovy vězně, ale selhali. Dvacetiletý plk. Ulric Dahlgren a Brig. Generál H. Judson Kilpatrick vedl nálet. Dahlgren, který ztratil pravou nohu v bitvě u Gettysburgu, byl zabit v potyčce a většina jeho mužů byla zajata. Konfederační vojáci následující den pohřbili Dahlgrena v mělkém hrobu, ale poté, co se dozvěděli, že papíry nalezené na Dahlgrenu prokázaly, že on a jeho muži byli na misi, aby zabili prezidenta Konfederace Jeffersona Davise, se vrátil a vykopal své tělo. Rozhořčení muži vystavili Dahlgrenovo tělo na železničním depu, kde na něj doupěly diváky. Jeho dřevěná noha a malíček na levé ruce chyběly. Po několika hodinách bylo jeho tělo svrženo a na příkaz spolkového prezidenta Davise tajně pohřbeno.
Van Lew byla znechucena mrzačením Dahlgrenova těla a slíbila, že „objeví skrytý hrob a odstraní jeho čestný prach k přátelské péči.“ Požádala o pomoc své nejdůvěryhodnější agenty. Ačkoli to Konfederace nevěděli, jeden muž byl svědkem tajného pohřbu a byl schopen říct Van Lewovým dělníkům, kde k tomu došlo. Vykopali tělo a znovu ho vložili, dokud ho nemohli bezpečně vrátit Dahlgrenině rodině.
Grantův největší zdroj
V červnu 1864 se Van Lewova špionážní síť rozrostla na více než tucet lidí. Spolu s agenty ve státní službě se spoléhala na neformální síť mužů a žen, černou a bílou - včetně její afroameričanky Mary Elizabeth Bowserové. Skupina předávala skryté zprávy mezi pěti stanicemi, včetně rodinné farmy Van Lew mimo město, aby získala klíčové informace do Unie. Gen. Ulysses S. Grant později řekl Van Lewovi: „Poslali jste mi nejcennější informace, které jste obdrželi od Richmonda během války.“
Po dlouhé, vyčerpávající kampani Grant nakonec v dubnu 1865 konečně zajala Richmonda a Petersburg. Práce Van Lewis jako spymasteru Unie byla bez výčitek a dostala osobní poděkování od Granta a několika dalších důstojníků Unie. Za své úsilí dostala také nějaké peníze, ale hodně z jejího osobního jmění a veškerého sociálního postavení bylo pryč.
Nyní byla označena jako špion - pojem, který považovala za krutý a nespravedlivý. "Nevím, jak mě mohou nazvat špionem sloužícím mé vlastní zemi v rámci jeho uznaných hranic ... [pro] mou loajalitu jsem nyní označen za špiona - svou vlastní zemí, pro kterou jsem byl ochoten položit svou život? Je to čestné nebo čestné? Bůh ví."
Její kolegové Richmondersové jí nemohli odpustit. Napsala: „Jsem pohrdána a opovržena úzkými smýšlejícími muži a ženami mého města pro mou loajalitu ... Společensky žijící úplně ve městě mého narození, jako bych mluvila jiným jazykem.“
Její potíže se mírně zlepšily poté, co se Grant stal prezidentem v roce 1869 a jmenoval jejího postmistra Richmonda, pozici, kterou zastávala osm let. Když se však Rutherford B. Hayes ujala úřadu jako prezidentka, Van Lew ztratila práci a neměla téměř nikdo, kdo by se obrátil o pomoc.
Zoufalá Van Lewová, která byla nyní v jejích 70. letech, kontaktovala rodinu Paula Revere, jednoho z unijních důstojníků, kterým pomohla během války a vnuka slavného Paula Revere. Rodina spolu s dalšími bohatými lidmi v Bostonu, kterým Van Lew pomáhal během války, pravidelně dávala peníze.
Van Lew přežila z tohoto příjmu, dokud v roce 1900 nezemřela v jejím domě, stále vyděděnci.
