Bojující mniši v kostele Narození Páně v Betlémě nejen vrhají první kámen - hromadí skály v očekávání budoucích hádek. Několik svatých mužů přistálo v nemocnici před dvěma Vánocemi poté, co vypukl boj o poprášení kostelních lustrů. Příležitostné rvačky v 1700 let staré bazilice, o nichž se věřilo, že označují místo narození Ježíše Krista, odrážejí obtížnost umístění tří křesťanských označení pod jednu střechu.
A teď ta střecha hnije, což ohrožuje strukturální integritu budovy. Části dřevěné konstrukce krovu pocházejí z 15. století a díry v trámu umožňují špinavé vodě kapat na vzácné obrazy a mozaiky níže. Tento problém se zhoršuje po celá desetiletí, ale místní duchovní - z řeckých pravoslavných a arménských pravoslavných církví a františkánského řádu římskokatolické církve - si na sebe navzájem žárlili a nemohli se dohodnout na akčním plánu . Navzdory nedávnému úsilí Palestinské samosprávy zasáhnout, historici zoufají, že místo zachrání.
„Je to nejnutnější potřeba nejvyšší péče, “ říká Jaroslav Folda, emeritus dějin umění Univerzity v Severní Karolíně, který studuje křižácké obrazy na sloupcích baziliky z červených vápenců. „Tento kostel je jedním z nejposvátnějších míst křesťanství. Je to oběť.“
Pevnostní bazilika je jednou z nejstarších nepřetržitě fungujících církví na světě, která přežila - někteří by řekli zázračně - různé invaze, změny režimu, požáry, zemětřesení a naposledy obléhání Betléma v roce 2002, když se v církvi schovávali ozbrojení Palestinci izraelských sil celé týdny. Někteří se diví, zda byl kostel ušetřen, aby jej zničili pouze lidé, kteří si ho nejvíce váží. Atmosféra nepřátelství „maří svaté místo“, říká reverend Jerome Murphy-O'Connor, římskokatolický kněz, který učí archeologii na École Biblique v Jeruzalémě.
Mahmoud Abbas, prezident Palestinské samosprávy, který ovládá Betlém, slíbil loni v listopadu, že jeho vláda pomůže zorganizovat úsilí o obnovu střechy a zřídit fond pro dary. Ale peníze nejsou problém. Ve skutečnosti se zdá, že všechny tři církve požadují historické privilegium vyzvednout alespoň část karty, jako prostředek vyhlazení konkurence.
Kostel Narození Páně byl postaven kolem roku 330 nl prvním křesťanským římským císařem Konstantinem a byl většinou zničen - pravděpodobně během samaritánské vzpoury v roce 529 nl - ačkoli části původního mozaikového dna zůstávají. Brzy nato byzantský císař Justinian přestavěl kostel ve větší a větší podobě - převážně strukturu, která zůstává dodnes. V roce 614 nl Peršané, kteří během válek s Byzancí zbourali mnoho dalších církví, ušetřili církev Narození Páně, údajně z úcty k mozaice Magů, kteří byli oblečeni v perském oděvu.
Když křižáci v roce 1099 dobyli Svatou zemi, vyslali sílu 100 rytířů, aby strážili kostel; nakonec umělci z této doby vyzdobili budovu vlastními mozaikami a sloupovými obrazy svatých, provedenými vzácnou encaustickou metodou, s pigmentem suspendovaným ve vosku.
Politická kontrola Betléma se od té doby mnohokrát překlopila. (Slavný vchod do kostela, čtyřpatrový „Dveře pokory“, byl postaven proto, aby se poutníci nekláněli, ale aby odpuzovali loupežníky na koních a velbloudech po křížových výpravách.) Otázka, kterou křesťané měli práva do kterých částí církve nakonec došlo tak napjatě, že osmanští sultáni, kteří vládli nad Palestinou od roku 1500 během první světové války, podnítili nepsaný systém, nyní známý jako status quo, který nařizuje, aby se věci dělaly tak, jak se vždy dělaly. Každý, kdo již dříve zpracoval určitou uličku, použil konkrétní skříň nebo zavěsil danou tapisérii, má k této úloze nebo předmětu výlučná práva.
Pokud však někdo jiný dokáže objekt použít nebo se o něj stará, vlastnictví na něj přechází.
"Víte, 'Pokud to zlomíte, koupíte to'?" říká Adam Porter, docent náboženství na Illinois College. "No, tohle je, " pokud to vyčistíš, vlastníš to. ""
Vysoce propagovaný boj o Vánocích před dvěma lety byl v zásadě územním sporem. Řekové čistili arménsky ovládanou část kostela a zvykli diktovat, že by mohli lustrům lít prachy na žebříku postaveném na stanoveném místě. Řekové se však pokusili pohnout žebříkem a zasahovat do arménského trávníku.
„No, “ říká Raymond Cohen, profesor mezinárodních vztahů na hebrejské univerzitě v Jeruzalémě, „museli vědět, že to bylo jako mávat červeným hadrem před býkem.“
Náboženští představitelé v regionu tvrdí, že to, co se jeví jako drobné šafrány, je součástí většího boje.
"Naším zájmem by bylo, kdybychom ustoupili a nesnažili bychom se bránit práva dvou miliard katolíků, " říká františkánský bratr Rev. Garret Edmunds, který je zástupcem komisaře Svaté země ve Washingtonu, DC a žije v Jeruzalémě. na půl roku. "Dokonce i věci méně důležité než výměna střechy, jako je čištění schodiště, jsou důležité. Pokud by [Řecká pravoslavná] mohla opravit střechu bez stížností nebo obav, za 100 let by mohli říci:" V roce 2008 jsme zaplatili za střecha a to je známka našeho vlastnictví. ““
Cohen říká, že zásah Palestinské samosprávy je slibným signálem - ne kvůli finančním prostředkům, které by mohl získat, ale proto, že představuje vnější vedení. Napsal knihu o dalším účtovaném projektu obnovy v kostele Svatého hrobu v Jeruzalémě, který byl po zemětřesení v roce 1927 těžce poškozen. S pozdějším dohledem jordánské vlády byly vazební církve schopny zahájit jednání, která trvala pouhých deset let.
„Myslím, že opravy [kostela Narození Páně] se stanou v blízké budoucnosti? Já ne, ale musíte někde začít, “ říká Cohen. "Chování je někdy tak dětinské - nemůžete uvěřit, že se jedná o dospělé muže. Musíte klepat hlavy dohromady a říkat:" Chlapi, my se staráme. " "
V jeskyni narození Páně, Hvězda narození označuje místo, kde se věří, že se Ježíš narodil. (Remi Benali / Corbis) 
V Církvi Narození Páně tři soupeřící křesťanské skupiny používají své pečovatelské povinnosti, aby si udržely své nároky na basiiliku. (Remi Benali / Corbis) 
Kostel, přestavěný kolem roku 529 nl, přežil invaze, vzpoury a zemětřesení. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Slavný vchod do kostela, čtyřmetrová „Dveře pokory“, byla postavena proto, aby se poutníci neukláněli, ale aby odrazili loupeře na koňských a velbloudech po křížových výpravách. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
