Existují mumie podle návrhu a mumie náhodou. Nejznámější mumie, lidské a zvířecí, jsou pravděpodobně ty, které ve starověkém Egyptě podstoupily propracované balzamování a pohřebnictví. Pro většinu lidí je slovo „mumie“ do značné míry synonymem egyptské rozmanitosti. Kulturně indukovaná mumifikace však byla praktikována v celé historii - například Číňané, Inkové a Aljašci. Potom také příroda občas zaujímá svůj vlastní nepředvídatelný směr k vysychání: ve vitríně uprostřed místnosti, kde vědci Národního muzea přírodní historie (NMNH) uchovávají Smithsonianovu sbírku mumifikovaných zbytků, leží mumie, která nosí ne obvazy starého Egypta, ale punčochové punčochy, jejichž domovem byla Philadelphia z konce 18. století. Brzy po pohřbu pronikla voda do rakve kolegy a přirozeným chemickým procesem hydrolýzy, který pracoval na tělesném tuku, byla mrtvola zmýdelněna - změněna na mýdlo. Náhodná mumie byla také náhodou nalezena v 70. letech 19. století, kdy bylo místo hrobu vyčištěno pro výstavbu ve starém centru Philadelphie.
Existují větší sbírky mumií než Smithsonianovy, ale jen málo, pokud vůbec, jsou reprezentativnější. Kromě egyptských vzorků - 5 neporušených a dalších 15 až 20, které vědci před lety rozebrali a pitvali - udržuje NMNH zbytky z Mexika, Nového Mexika, Peru, Brazílie, Nového Zélandu, Nové Guineje a Aleutských ostrovů. Téměř všech 36 aleutských mumií muzea pochází z expedic na Aljašku v 70. a 30. letech 20. století. Záměrem není vykořisťovat některého z těchto jedinců k vystavení, ale poučit se o nich z minulosti, o kulturních praktikách, ekologii, stravě, chorobných cestách, vzorcích migrace. Například aleutské pozůstatky byly užitečné při výzkumu lidstva v Americe - kdo přišel nejprve na kontinenty a kdy a jak? - otázky, které jsou nyní vyšetřovány ve spolupráci s domorodými skupinami. Studium všech takových pozůstatků je však vystavuje riziku - fyzické invazi, pitvě a duchovní invazi, nedostatečným ohledem na náboženské přesvědčení lidí. Průkopnická práce antropologů NMNH Bruno Frohlicha a Davida Hunta se snaží vyhnout se jakékoli invazivitě. Jejich výzkum má svůj základ v počítačové axiální tomografii, což je vážný termín pro technologii s dotekem tak lehkým, že je nepostřehnutelný: skenování CAT, stejný rentgenový proces, který způsobil revoluci v lékařské praxi. Díky štědrosti společnosti Siemens Corporation má nyní NMNH vlastní skener (jediné muzeum, které ji má) a mumifikované zbytky lze číst a studovat, zatímco zůstávají zcela nedotčeny. Mumie zabalené do kožešin, kůží a přikrývek trávy, odpočívající v batohech a svazcích, vstupují do bílé jeskyně skeneru a naskenované obrázky odhalují integritu nebo zhoršení kloubů a zubů, erozi nosních kostí (možná spustošené podle nemoci) a předměty známé ze života, malé jako ozdobné korálky, umístěné v těle pro usnadnění jeho poslední cesty. A každý balíček se vynoří ze skeneru nezraněný.
Kontrastujte s praktikami minulých desetiletí. Sbírka zahrnuje nesouvislé kousky egyptské mumie, identifikované před lety destruktivní pitvou jako dospívající dívka, která zemřela při porodu a dítě stále v ní. Co se zdá na první pohled, a za druhé, zbytky dítěte jsou pouze dřevěné štěpky poblíž větších částí těla. Dnes by nebylo nutné rozbalovat nebo rozebírat mumii, aby se její příběh dozvěděl. Technologie nám poskytla lepší prostředek k provádění tohoto druhu zkoumání minulosti a psaní historie jednotlivců, kteří se všichni nevědomky stali vyslanci od jejich civilizace do pozdější doby. V tichu mumií naši pozorní vědci detekují pohyb; ve svém tichu slyší život.
