Je 6:00 a pandy hladoví. Mei Xiang, Tian Tian a jejich mládě, Tai Shan, padali kolem svého zalesněného pera v Národní zoo jako malý náklaďák, plný 250 stonků zmrazeného bambusu, zády k poklesu denního jídla. Nálepka na kapotě snímače zní: „Bambus se nikdy nezastaví.“
Za volantem stojí Mike Maslanka, vedoucí výživy zvířat Národní zoo. Měl na sobě zelené kombinézy a mikinu s kapucí Georgia Aquarium, aby odrazil ranní zimu, a tak jednou rukou stáhl stonky, každý vysoký jako lampa, z kamionu a do panda boudy.
Krmení tří pandů Národní zoo je pro jeho výživový personál rukou nejnáročnější úkol, říká Maslanka. Každý týden musí tým rozřezat a připravit 1 200 liber bambusu, aby krmil medvědí drsnou chuť k jídlu, což je poněkud neefektivní jídlo. "Pandy jsou navrženy tak, aby trávily něco, co není snadno stravitelné, " říká Maslanka. "Má vysoký obsah vlákniny." Má nízký obsah bílkovin. Způsob, jakým se jim daří, je jíst hodně. “Rostlina je pro pandy a jiná zvířata tak důležitá, že po neočekávaném nedostatku zásob v parku v lednu zoo zoologická zahrada zoufale požádala místní majitele domů o darování jejich bambusové rostliny.
Zajištění správné výživy všech obyvatel zoo je pro výživu zvířat nejvyšší prioritou. Jakmile je odpovědnost veterinárních lékařů nebo patologů, nová a objevující se specialita pomalu dohání. Národní zoo najala v roce 1978 prvního oficiálního výživu zvířat na světě a nyní má dva: Maslanka a Karen Lisi. Jejich práce je důležitou součástí preventivní zdravotní péče. Ukázalo se, že správná strava zlepšuje úroveň aktivity obyvatel imunitního systému, imunitní systémy a úspěchy páření. "Neexistuje jediná věc, která ovlivňuje každé jedno zvíře každý den kromě jídla, " říká Maslanka. "Dává to smysl jen tomu věnovat pozornost."
Jedním ze zakladatelů výživy zvířat byla Ellen Whiteová, mladá patologka studující stravu dětí ve městě. V roce 1908 navštívila primátový dům zoo ve Philadelphii a zjistila, že obyvatelé jsou vážně podvyživení. Dalších 20 let se věnovala vývoji lepších programů výživy pro obyvatele zoo. Na základě vládních údajů o stravě vytvořil White Zoo Zoo Cake, zdravou směs osmi různých zrn namočených do oleje a kuřecí kaše, pro Zoo Philadelphia.
Po většinu 20. století měla každá zoo svůj vlastní způsob krmení svých obyvatel. Ale před několika desítkami let, kdy zoologické zahrady začaly přemísťovat více zvířat za účelem repopulace, si zookepers uvědomili, že potřebují standardizovat výživu zvířat. "Zvířata potřebují důslednou stravu, když se pohybují z místa na místo, " říká Barbara Toddes, první odbornice na výživu zvířat ve Zoo Philadelphia. "Je to pro ně mnohem lepší stres a výživa." Když se Toddes připojila k zoo v roce 1984, postupně zrušila Zoo Cake a přijala více komerčních potravin, které by se daly snadno připravit kdekoli v zemi.
Ne všechny zoologické zahrady však mají standardizované nutriční programy - a většina institucí nemá odborníky na výživu zaměstnanců - což může vést k nadměrnému krmení. Když v roce 2007 dorazil do Národní zoo velkolepý medvěd Nikki z menší instituce na severovýchodě, patnáctiletý byl tak obézní, že zaměstnanci zoo nemohli najít jeho ocas pod vrstvami tuku. Prostřednictvím dietního a cvičebního programu pomohl odborník na výživu Karen Lisi Nikki ztratit 110 liber. Brzy bude spářen se ženou, Billie Jean, zápasem, který by u Nikkiho předchozí velikosti nebyl možný.
Mike Maslanka je vedoucí odborník na výživu zvířat v národní zoo. Jedním z časově nejnáročnějších úkolů jeho týmu je řezat a dodávat bambusové stonky velikosti lampy na tři obrovské pandy zoo. (Jessie Cohen, Národní zoo) 
Tři pandy v zoo, zde Mei Xiang a Tian Tian, vyžadují stálou zásobu bambusu, rostliny, která není příliš výživná, zejména pro zvířata, jako jsou pandy, které jsou přírodními masožravci. (Jessie Cohen, Národní zoo) 
V komisáři Národní zoo zaměstnanci střihají, míchají a měří individuální stravu každého zvířete. (Jessie Cohen, Národní zoo) 
O výživný tým Národní zoo se stará asi 2 000 zvířat ze 400 druhů. V komisaři jsou všechny druhy produktů, vitamíny, sušenky, brouci, semena a pelety pro obyvatele k jídlu. (Jessie Cohen, Národní zoo) 
Maslanka spolupracuje s veterinárními a patologickými pracovníky Národní zoo na ochraně zvířat. (Jessie Cohen, Národní zoo) 
Když v prosinci 2006 dorazil Nikki s brýlemi do Národní zoo v prosinci 2006, byl blízko 500 liber, takže obézní, že psovodi měli potíže najít svůj ocas pod vrstvami tuku. (Jessie Cohen, Národní zoo) 
S pomocí odborníka na výživu Karen Lisi byl Nikki schopen dosáhnout zdravé váhy a nyní jej lze bez problémů najít na jeho výstavě. Příští rok se s ní spojí se ženou Billie Jean. (Joseph Caputo) Ne všichni obyvatelé zoo mohou být stejnými jídly spokojeni. Chutě se liší nejen mezi druhy, ale i mezi zvířaty stejného druhu. Odborníci na výživu musí změnit stravu vždy, když vydra nejí své sušenky nebo pokud má pásovec alergii na arašídy. Odborníci na výživu také sledují upozornění na stažení přípravku Food and Drug Administration - zvířata mohou také otrávit salmonelou. Musí spočítat, jak moc nakrmit slona, který nechodí tak, jak by mohl, ať už z důvodu stáří nebo zdravotních důvodů. Pak jsou tu velcí ptáci zvaní dropi kori, kteří nebudou jíst meloun, protože z nějakého neznámého důvodu se vyhýbají oranžové barvě.
Odborníci na výživu se někdy dozví o přírodní historii obyvatel zoo z přípravy jídla. "Chápeme, co hospodářská zvířata jedí, ale u exotických zvířat existují zvláštnosti, které dosud nejsou známy, " říká Michael Schlegel, odborník na výživu v zoo v San Diegu. Například, když obří sloni sloni poprvé dorazili do zoo Philadelphia v roce 2000, strava hmyzu a kočičí výživy nestačila pro dlouhosrstá zvířátka. Dospělí vypadali zdravě, ale jejich potomci měli kostní deformity charakteristické pro nedostatek vitamínu C. Deformace způsobily, že si výživářka Barbara Toddes uvědomila, že posádky potřebují rozmanitější stravu. Tento problém byl vyřešen přidáním semen, ořechů a listového odpadu.
Není možné replikovat stravu, kterou zvířata ve volné přírodě konzumují, pouze nutriční ekvivalent. "Pokud máte plaz, který je volně žijícím hmyzožravcem, má přístup k tisícům různých možností, " říká Maslanka. "Dostane z této stravy širší nutriční profil, než ten, který mu krmíme, takže to musíme udělat správně."
Uvnitř komisaře Národní zoo hraje na pozadí rádio, když dva mladí zaměstnanci rozřezali banány, hlávkový salát, jablka, mrkev a kukuřici a smíchali je s multivitaminovými sušenkami, které budou později krmeny orangutany. Kuchaři čtou z kuchařek, kde jsou podrobně popsána individualizovaná jídla potřebná pro každé zvíře. Když Maslanka dohlíží na přípravy, zaznamenává některé jedinečné chutě obyvatel zoo. "Náš nový brýlatý medvěd, Billy Jean, miluje sušenky, " říká. Na otázku, jak chutná sušenka, má v ruce jednu z zrnitých hrudek velikosti kuřecích kousků. Vůně citrusů. "A co takhle jít s lepenkou, " řekla Maslanka se smíchem.
Kdykoli je to možné, jídlo se dodává způsobem, který stimuluje vrozené chování zvířete při hledání potravy - žirafy sahají po vojtěšcích navlečených ze stromů, gorily loví ovoce ukryté v celé expozici a podzemnice kopají zeleninu. Tato taktika pomohla Nikki, nyní hezkému medvídkovi, zůstat ve formě. Návštěvníci se chichotají, když se zvedne z místa odpočinku ve chvíli, kdy se otevře boční brána k jeho exponátu v Národním zoo. Zookeeper vyjde na útes nad Nikki a hodí ovoce a sušenky přes okraj. Brýlatý medvěd utrácí další půlhodinu procházkou po zadní části svého prostoru, sledováním jídla a žvýkání. Nikki možná chodí na dietu, ale stále rád jedí.
Poté, co dorazil do obézní zoo, byl Nikki the Bear přísně straven dietology zoo se skvělými výsledky
