Představte si léčbu chemoterapií a nejste si jisti, zda léky kapající do žil jsou více než cukrová voda. Nebo spěcháte své smrtelně nemocné dítě do nemocnice, protože víte, že léky, které obdrží, mohou být kontaminovány průmyslovými jedy.
Prodej padělaných drog je obchodem ve výši 75 miliard dolarů ročně a rychle roste. Tyto léky mají obrovské množství rizik. Podle zprávy Světové zdravotnické organizace nemá jedna třetina padělaných drog vůbec žádnou účinnou látku, zatímco 20 procent obsahuje nesprávnou složku nebo nesprávné množství účinné látky. Tyto léky mohou být kontaminovány libovolným počtem cizoložníků, z nichž některé jsou vysoce toxické. Odhaduje se, že každoročně umírá na tyto padělky až milion lidí.
Padělané léky, které se na americkém trhu objevily v posledních letech, zahrnují falešné „ráno po pilulkách“, které nemusí fungovat, falešné léky proti rakovině, falešné léky na hubnutí obsahující neschválenou a možná nebezpečnou složku a falešné ředidla krve spojené s 19 úmrtími. Tento problém je ještě závažnější v rozvojovém světě, kde padělání až 30 procent drog na trhu (v USA je to více než 1 procenta). V některých částech Afriky jsou falešná antimalarika po léta metlou.
Chemik Jun Wang viděl tento problém a uvědomil si, že by mohl mít řešení.
"Myslel jsem, že bychom mohli vymyslet nový způsob, jak bojovat proti padělání, " říká Wang, který pracuje na univerzitě v Albany. "Přemýšlel jsem o čárových kódech QR."
QR kódy, zkratky pro „kódy rychlé reakce“, jsou čtvercové černé a bílé rámečky pixelů, které se v posledních letech začaly běžně používat, a to od všeho od letenek po nealkoholické nápoje po billboardy. Mobilní telefony čtou tyto kódy, které přivedou spotřebitele na webové stránky, kde získají více informací nebo další reklamu.
Co kdyby, Wang přemýšlel, mohl by udělat QR kód tak maličký, aby se vložil do pilulky nebo na povrch kapsle, ale přesto by byl čitelný pomocí mobilního telefonu?
„Mysleli jsme si, že bychom mohli minimalizovat čárový kód QR, ale stále by obsahoval informace včetně adresy, telefonního čísla, čísla produktu, možná data výroby. Ať je to velmi, velmi malá částice, což by mohlo být velmi užitečné, “říká Wang.
Asi o 10 měsíců později vytvořil on a jeho tým čtyř studentů „microQR“ menší než 200 mikrometrů, nebo o velikosti prachu. A udělali to jedlé.
Drobné kódy vytvořené procesem zvaným fotolitografie mohou být zabudovány do pilulek nebo na povrch tobolek. Jediné, co potřebujete ke čtení, je mikroskop s mobilním telefonem, který je široce dostupný za zhruba 10 $.
Wang říká, že dalším krokem je vyzkoušet QR kódy a zjistit, jak se postaví proti podmínkám, jako jsou vysoké nebo nízké teploty. Rádi by také pracovali s počítačovými vědci na vytvoření speciální aplikace pouze pro čtení těchto malých kódů. Nakonec doufají, že budou spolupracovat s farmaceutickou společností, aby uvedli technologii na trh, co si Wang myslí, že by se mohlo stát během příštích čtyř nebo pěti let.
Wang tuto technologii necenil, ale věří, že by to nebylo zvlášť drahé.
"Materiál sám o sobě je velmi, velmi levný a postup pro výrobu čárových kódů QR je v tomto odvětví velmi standardní, takže si nemyslím, že by cena byla vysoká, " říká.
Věří, že microQR má aplikace daleko nad rámec léčiv. On a jeho tým prokázali, že dokážou vytvořit kódy na výplatních páskách a identifikačních kartách, což by mohlo fungovat jako další forma zabezpečení. A jedlá povaha kódů znamená, že by mohly být zakomponovány do potravinářských výrobků, potenciálně jako způsob, jak zabránit padělání drahých, obvykle falšovaných pochoutek, jako je například kanic červený, hovězí maso Kobe a parmazán.
"Představuji si, že s věcmi, které jsou dražší, vždycky chcete vědět, zda je to autentické nebo ne, " říká Wang.
