Obří ptáci minulosti mají jména, která mluví za sebe. Sloní pták, původem z Madagaskaru a největším známým obřím ptákem, stál na výšce přes devět stop a vážil na neuvěřitelných 1 000 liber nebo více, dokud nevyhynul asi před 1 000 lety. Australská mihirung, přezdívaná „hromový pták“, která zmizela před téměř 50 000 lety, je považována za téměř sedm stop vysokou a vážila mezi 500 a 1 000 liber. Až dosud však nikdo nenalezl důkazy o těchto vznášejících se ptácích v Evropě.
Vědci dnes popisují první fosilie obřího ptáka na Krymu v časopise Paleontologie obratlovců . Vzorek, který je starý asi 1, 8 milionu let, zpochybňuje předchozí předpoklady, že obří ptáci nebyli součástí fauny regionu, když první lidští předci poprvé přišli do Evropy.
Tým paleontologů vykopal fosilii - neobvykle velkou femur - v jeskyni Taurida, která se nachází na Krymském poloostrově v severním černém moři. Jeskyně byla objevena teprve loni v červnu, když její nová výstavba odhalila její vjezd. Počáteční výpravy loni v létě vedly k vzrušujícím nálezům, včetně kostí a zubů zaniklých příbuzných mamutů. Tým samozřejmě neočekával, že najde velké ptáky, protože v Evropě nikdy neexistovaly důkazy o jejich existenci.
"Když se tyto kosti dostaly ke mně, cítil jsem, jako bych držel něco, co patří slonům ptáků z Madagaskaru, " říká e-mail paleontolog Nikita Zelenkov z paleontologického institutu Borissiak. "To byla pro mě ta nejpřekvapivější část, taková neuvěřitelná velikost." Neočekávali jsme [to]. “
Na základě rozměrů femuru tým vypočítal, že by pták vážil asi 992 liber - stejně jako dospělý lední medvěd - a učinil z něj třetí největší pták, jaký byl kdy zaznamenán.
Ačkoli byla kost podobná velikosti jako sloní ptačí stehenní kosti, byla štíhlejší a protáhlejší, jako větší verze moderního pštrosa ( Struthio camelus ). „Hlavním rozdílem od Struthio je pozoruhodná robustnost. Existují také některé méně viditelné detaily, jako je tvar nebo orientace jednotlivých povrchů, které naznačují odlišnou morfologii od pštrosů, “říká Zelenkov.
Na základě těchto rozdílů tým předběžně klasifikoval stehno jako patřící k nelétavému obřímu ptákovi Pachystruthio dmanisensis . Podobně vypadající femur z raného pleistocenu byl nalezen v Gruzii a popsán v roce 1990, ale v té době tým nepočítal plnou velikost starověkého ptáka.
Tvar stehenní kosti nám také poskytuje vodítka o tom, jaký byl svět, když byl Pachystruthio naživu. Jeho podobnosti s kostmi moderního pštrosa naznačují, že obrovský pták byl dobrý běžec, což by mohlo znamenat, že žil mezi velkými masožravými savci, jako jsou obří gepardi nebo kočky se šavle. Tuto myšlenku podporují dřívější nálezy kostí a zkamenělin v okolí.
Obrovská masa Pachystruthia navíc mohla ukazovat na suchší a drsnější prostředí. Předchozí studie australského mihirungu naznačují, že se změnil na větší velikost, protože krajina byla vyprahlá, protože větší tělesná hmota může účinněji trávit tvrdší a méně výživné potraviny. Pachystruthio se z podobných důvodů mohlo vyvinout ze své velké postavy.
Různé pohledy na zkamenělou stehenní kost (A, C, E, F) jsou znázorněny podél moderního pštrosího stehenní kosti (B, D). (Společnost paleontologie obratlovců) Snad nejvíce pozoruhodně tým odhaduje, že Pachystruthio byl přítomen, když Homo erectus dorazil do Evropy během raného pleistocénu a pravděpodobně dorazil stejnou cestou. Vědět, že tyto dva starověké druhy mohly koexistovat, přináší vědcům svět nových otázek.
"Myšlenka, že někteří z největších ptáků, jaké kdy existovali, nebyla v Evropě nalezena až donedávna, je odhalením, " říká Daniel Field, paleobiolog z University of Cambridge, který se nezúčastnil nového výzkumu. "[To] vyvolává vzrušující otázky o faktorech, které daly vzniknout těmto obřím ptákům, a faktorech, které je přiměly k zániku. Bylo jejich zmizení spojeno s příchodem lidských příbuzných do Evropy? “
Delphine Angst, paleobiolog na univerzitě v Bristolu, který se také nezúčastnil studie, říká, že je příliš brzy na to, aby bylo možné to prozradit bez přímého důkazu o lidském životě v blízkosti stejného místa. "V tomto konkrétním případě je těžké odpovědět, " říká Angst. "Ale pokud vezmete všechny příklady, které máme, stejně jako moas na Novém Zélandu, máme spoustu jasných důkazů, že tito ptáci byli loveni lidmi." V budoucnu je možné, že najdeme nějaké důkazy, jako jsou kosti s řeznými stopami nebo skořápky s ozdobami. Pro tento konkrétní případ zatím nejsou k dispozici žádné informace, ale je to možné. “
Navzdory neexistenci definitivní odpovědi Angst zdůrazňuje, že je to důležitý krok k pochopení toho, jak se tito ptáci vyvinuli a později zanikli.
"Tito obří ptáci jsou známí na různých místech světa po různá časová období, takže jsou velmi zajímavou biologickou skupinou, abychom pochopili, jak prostředí funguje, " říká Angst. "Tady máme ještě jeden exemplář a jeden obrovský pták na jednom dalším místě." … Jakýkoli nový kus je velmi důležitý, aby nám pomohl pochopit globální otázku. “
Protože objev fosilie nadále zpochybňuje předchozí myšlenky, je zřejmé, že na rozdíl od Pachystruthia tento nový nález bere útěk.
