Na začátku roku 2000 vědci identifikovali dva odlišné druhy orangutanů: Bornean a Sumatran, kteří žijí uprostřed tropických lesů Malajsie a Indonésie. Ale v pozoruhodné nové studii zveřejněné v současné biologii vědci tvrdí, že odkryli nepolapitelný třetí druh orangutanu a narazili na celkový počet (nelidských) velkých lidoopů až na sedm, jak uvádí Ben Guarino a Sarah Kaplan z Washington Post .
Nově identifikovaný Pongo tapanuliensis nebo Tapanuli orangutan je izolovaná skupina orangutanů, která žije ve vysokohorském Sumatranském lese zvaném Batang Toru, který se nachází jižně od jezera Toba. Vědci věděli o druhu neformálně po celá desetiletí. Ve 30. letech nizozemští cestovatelé popsali orangutanskou populaci, která žila na Sumatranské vysočině. A Erik Meijaard, vědec v oblasti ochrany přírody na australské národní univerzitě, sledoval skupinu Tapanuli v roce 1997, podle Joe Cochrane z New York Times.
„Trvalo nám dvacet let, než jsme spojili genetická a morfologická data, která ukazují, jak je tento druh odlišný, “ říká Meijaard, který se při vytváření studie připojil k mezinárodnímu týmu vědců, říká Cochrane.
Průlom přišel v roce 2013, kdy vědci našli části kostry patřící mužskému orangutanovi, který zabili místní obyvatelé v Batang Toru. Všimli si významných fyzických rozdílů mezi tímto exemplářem a ostatními sumaterskými orangutany, včetně velikosti jeho lebky, čelisti a zubů. Vědci se poté pustili do provádění toho, čemu říkají „dosud největší genomická studie divokých orangutanů“, říká Chochrane.
Po sekvenování genomů 37 orangutanů žijících na Sumatře a Borneu tým zjistil, že skupiny Sumatran, Bornean a Tapanuli „obsahují tři odlišné evoluční linie“, píše Jason Goldman z National Geographic . Skupina Tapanuli se překvapivě chlubila nejstarší rodovou linií. Stejně překvapivě se zdálo, že tento druh byl více příbuzný orangutanům z Bornea než jiným orangutanům žijícím na Sumatře blízko.
Výsledky studie naznačují, že před několika miliony let orangutani migrovali z jižní Asie do oblasti poblíž dnešního jezera Toba na Sumatře. Přibližně před 3, 3 miliony let se populace rozdělila, přičemž jedna skupina se pohybovala severně od jezera Toba a druhá zůstala na jih.
K druhému rozdělení došlo asi před 600 000 lety - „tentokrát mezi původní populací jižně od Toby a orangutany, kteří se usadili v Borneu, “ píše Goldman, „což vysvětluje, jak mohou být orangutani [Tapanuli] těsněji příbuzní těm z Borneo. “
Tapanuli orangutani se izolovali od tvorů Sumatranu až před 20 000 lety - už mezi sdílenými populacemi nesdílejí geny. "Vyvíjeli se zcela samostatně po dobu nejméně 15 000 let, " říká Michael Krützen, evoluční genetik na univerzitě v Curychu ve Švýcarsku a jeden z autorů studie, říká Washington Post.
Autoři studie uznávají, že jejich práce má určitá omezení, zejména to, že se spoléhá pouze na jeden tapanulský skelet „[na] výzvy související se shromažďováním vhodných vzorků pro morfologické a genomické analýzy od kriticky ohrožených lidoopů, “ píšou do papíru. Ale také poznamenávají, že jiné druhy byly definovány na základě pozůstatků jednoho jedince.
Pokud se klasifikace drží, bude to znamenat, že svět je domovem sedmi velkých lidoopů - rodiny, která již zahrnuje Bornean a Sumatran orangutany, východní a západní africké gorily, šimpanzy a bonobos. Tapanuli je nejvzácnější ze všech druhů; podle autorů studie dnes žije méně než 800 jedinců. Krützen říká Washington Post, že očekává, že nový druh bude klasifikován jako kriticky ohrožený „opravdu brzy“.
