Vrtulník se na chvíli vznášel nad hladinou, pak narazil do vody a začal klesat. Uvnitř tři muži vzali obrovské plíce vzduchu. "Jeden . . . dva. . . tři, “spočítali, „. . . čtyři. . . PĚT! Jdi! “Kroutili se, otevřeli dveře a vystřelili ke světlu. Dva muži vybuchli na povrch a nasáli vzduch, zatímco třetí klidně vynořil. "To bylo dobré, pánové, " řekl třetí muž a vznášel se vedle dvou lapajících ornitologů, "ale musíme to udělat znovu." Jen proto, abyste to opravdu přibili. “Technici zvedli simulátor vrtulníku nad bazén a připravili jej na další kapku.
Dokonce i mezi ptačími ptáky, kteří jsou proslulí délkami, po které se chystají dopřát své vášně, jsou Don Merton (63 let) a Graeme Elliott (45 let) samostatným plemenem. Merton je nejvýznamnějším členem vládního programu obnovy Kakapo na Novém Zélandu a Elliott je jeho vědecký pracovník. Jejich úsilí jménem plachého, nelétavého papouška známého jako kakapo zahrnuje leteckou přepravu několika zbývajících ptáků na vzdálený ostrov bez dravců v Tichomoří. Břehy tohoto ostrova jsou tak robustní, že jen málo lodí může přistát. Proto je třeba, aby Merton a Elliott absolvovali tento přísný výcvik vrtulníků.
Proč všechny tyto potíže pro ptáka? Když jsem se poprvé setkal s kakapem, myslím, že to chápu. Během propouštění ptáka jménem Sirocco na Codfish Island, ležícím na jižním pobřeží jižního ostrova Nového Zélandu, jsem sledoval, jak vylezl ze své krabice, zamíchal vodorovnou větev a natáhl své silné končetiny v držení balerína, pomocí jeho křídla pro rovnováhu. Pomalu jsem natáhl ruku a Sirocco se ho dotkl svým ztuhlým zobákem, pak jsem si neuvěřitelně vyskočil na paži, jako by to bylo prodloužení větve, a vyšplhal se nahoru, abych si sedl na rameno. Položil svůj plochý, sova podobný obličej - jeho široké hnědé disky kolem očí a zobák téměř zakrytý chmurnými vousy - vedle mého, pak se natáhl směrem k novému výstřelu kapradiny a začal hlučně žvýkat. Připomněl mi perskou kočku.
Dokonce i po téměř třech desetiletích studia kakapů Mertonovy oči stále září za jeho čtvercovými zlatými obroubenými brýlemi, když o nich mluví. Má plachý úsměv a velký batoh a je nejšťastnější v lese. Snad nejlépe známý pro jeho začátkem osmdesátých let záchranu černého robota na Chathamských ostrovech, jehož počet kdysi klesl na pět - včetně pouze dvou samic - pomohl zachránit řadu dalších druhů na Mauriciu, na Seychelách a na vánočním ostrově. Žádný pták však netestoval Mertonovu vynalézavost stejně jako kakapo, které nazývá „mou největší výzvou“. Již 30 let bojuje Merton ve snaze bezprecedentní v historii ochrany Nového Zélandu s velkou ztrátou bitvy udržujte kakapos naživu: jejich počet v průběhu minulého století prudce poklesl a pták je nebezpečně blízko k vyhynutí. Zbývající populace - 86 ptáků - se stabilizovala, ale stárne.
Kakapo bylo kdysi hojné na celém Novém Zélandu od hladiny moře po linii sněhu. "Ptáci bývali v táboře kolem desítek, křičeli a křičeli jako spousta démonů a občas bylo nemožné spát na hluk, " napsal průzkumník 19. století Charlie Douglas. V noci s měsíčním svitem pokračoval Douglas, mohl se třást strom a kakapos padl jako zralá jablka. Rovněž poznamenal, že jejich pevné, ovocné bílé maso se „velmi dobře stravovalo“.
Ačkoli Nový Zéland oplývá faunal zvláštnostmi takový jako pták kiwi, žádný z jeho tvorů přitahoval docela nedávno tolik pozornosti jako kakapo. Místní noviny ostře sledují svůj sexuální život a vládní sponzoři celonárodních soutěží o školní děti, aby pojmenovali mláďata. Ale za všechen inkoust, který se vylil jménem ptáka, jen málo lidí někdy vidělo jednoho ve volné přírodě - a to nejen proto, že žije ve vzdálených svatyních, ale také proto, že kakapo má vynikající kamufláž a zabývá se strategií „zmrazení a prolnutí“. Je to strategie, která funguje dobře proti dravcům s orlíma očima, ale málo ji chrání před dravci, kteří lezou po stromech. "Kdyby pták znal pouze své síly, nespadl by tak snadnou kořistí, aby se ukradl [druh lasičky] a fretek, " napsal Douglas v roce 1899. "Jedno uchopení jeho mocných drápů by rozdrtilo jedno z těchto zvířat, ale nemá ani tušení o útoku nebo obraně. “
Kakapo si samozřejmě vzpomíná na dodo (bývalého obyvatele dnešního ostrova Mauricius, východně od Madagaskaru v Indickém oceánu), který zanikl před 300 lety. Stejně jako dodo je kakapo velké a osamělé stvoření, které je příliš těžké na létání. Stejně jako dodo se hnízdí na zemi. Stejně jako kakapo bylo i dodo početné a dlouhé a měl pomalý a občasný chovatel, což znamenalo, že se nemohlo odrazit, jakmile se jeho populace zmenšila.
Jistě, kakapo bylo kdysi považováno za zaniklé: domorodci Nového Zélandu, Maori, je lovili s takovým chutí, že v době, kdy Evropané dorazili začátkem 19. století, pták do značné míry zmizel ze Severního ostrova, zalidněnější dvou hlavních ostrovů země. Evropští osadníci spolu s domácími mazlíčky a škůdci, které s sebou přinesli, tento pokles zrychlili. V letech 1949 až 1973 zahájila vládní agentura pro ochranu přírody více než 60 pátracích a záchranných výprav, zejména do nepřístupných hor v jihozápadním regionu jižního ostrova, na konečnou baštu kakapo, na trakt velkých bukových lesů a Yosemitské skalní stěny.
V 60. letech bylo v národním parku Fiordland na jižním ostrově uvězněno pět ptáků, ale všichni zahynuli v zajetí. V parku v roce 1974 Merton slyšel, jak si byl jistý, že jsou to výkřiky a výkřiky - někde mezi oslem a prskáním prasete - rozrušeného kakapo. Trvalo mu dva týdny, než uvěznil starého, rozbouřeného muže, kterého vědci jmenovali Jonathan Livingston Kakapo. V průběhu příštích tří let Merton a půl tuctu dalších dobrovolníků vyčesávaly husté lesní a skalní stěny a objevily dalších 17 mužů a pár záhad: Kam odešly všechny ženy a co by měly udělat z neposkvrněně upraveného stezky, které našli v těžké vegetaci, přerušované kulatými miskami exponované Země asi 1 1/2 stopy široké a 5 palců hluboké? Vypadalo to, připomněl si dobrovolník Rod Morris, jako by „jsme narazili přes trosky malé, starověké civilizace.“ K čemu ptáci použili tyto misky a stezky?
Merton věděl, že Maori lore vyprávěl o whawharua - tajném hřišti, kde se shromáždili kakaposové, aby provedli záhadné noční rituály. Když on a další vědci zkoumali čerstvě použité mísy a skladby, začal se příběh Maori zdát téměř věrohodný. Biologové dospěli k závěru, že oblast je kakapovým nočním klubem, kde se muži shromažďují, aby vystoupili, vystavovali a hlasitě vokalizovali v naději, že přilákají nepolapitelné ženy.
Merton a jeho kolegové se dozvěděli, že samec kakapo, nafouknutý jako opeřený balón, sedí uvnitř jeho mísy, která slouží jako malý amfiteátr, a vysílá pulzující, nízkofrekvenční hovor, známý jako vzkvétání, který zní nejprve jako někdo foukání přes vrchol prázdné láhve mléka. Jak hovory pokračují, někdy i po dobu osmi hodin, intenzita se zvyšuje, až se podobá výbuchu mlhy: Ooooom! Ooooom! Hluk dlouhých vln může cestovat až tři míle.
V roce 1977 se Merton a čtyři dvoučlenné týmy proti všem šancím dostaly na odhadovanou 200-silnou populaci kakapo na Stewartově ostrově o rozloze 670 kilometrů čtverečních, třetím největším na Novém Zélandu, asi 100 mil jižně od Fiordlandu. Opět byli všichni muži. Merton zoufalý. Byla každá kakapo ženy vymazána nějakou nemocí nebo predátorem? Byl tento druh odsouzen k zániku? Teprve v roce 1980 zvedl sledovací springer na Stewartově ostrově vůni kakapo a vedl svého psovoda k menšímu, štíhlejšímu a zelenějšímu ptákovi. Merton to prozkoumal a prohlásil, že pátrání po ženě skončilo. Brzy poté byly v okolí objeveny další čtyři kakapos spolu s jejich hnízda a kuřata.
Ale Mertonovo jásot by se ukázalo jako krátkodobé. Poté, co byla první žena obvázána a propuštěna na Stewartův ostrov, zmizela. Brzy poté začali vědci hledat jatečně upravená těla kakapo. Během dvou let se známá populace dospělých kakaposů na ostrově snížila o téměř 70 procent, pravděpodobně kvůli divokým kočkám. Pták se opět vznášel na pokraji vyhynutí. Byla požadována nová politika.
Během deseti let počínaje rokem 1982 bylo 61 kakapů přežívajících na ostrově Stewart zachyceno a převedeno do Malých bariér, Maud a Codfish, tří malých ostrovních útočiště, téměř bez dravců.
Poté, v roce 1999, na ostrově Maud objevil merton hnízdo obsahující tři vejce. "Na toto hnízdo jsme čekali více než 20 let, " řekl svému týmu. "Musí uspět!" Hnízdo bylo posazeno na svahu tak strmém, že vědci museli snížit schodiště o 140 schodech, aby ho dosáhli.
Spolu s vědcem Graeme Elliott a vedoucím týmu Paulem Jansenem Merton organizoval nepřetržitý dohled nad matkou kakapo, kterého jmenovali Flossie. Kdykoli opustila hnízdo v noci na píci, nastěhoval se tým vědců. Postavili zeď o výšce tři stopy, aby zabránili jakémukoli hození vajec z kopce a překližkové střechy nad hnízdem. A vykopali drenáž nad hnízdem, aby odvrátili hustou dešťovou vodu. Pohyb Flossie dovnitř a ven z hnízda spustil zvonek, který vědce upozornil na její příchod a odchod. Miniaturní videokamera neustále sledovala kuřata. Při tomto intenzivním zkoumání vyrostlo několik mláďat, celkem 12 kuřat, ve třech sezónách a celková populace kakapo, která od roku 1982 zaznamenala několik úmrtí, dosáhla 62 ptáků.
Tam záleželo až do roku 2001, kdy si vědci z CodfishIsland všimli, že tam stromy rimu, zdroje ořechu (obalené v masité arše), o kterém se domnívají, že nějakým způsobem spouští šlechtění kakapo, se zdálo být připravené dodat nárazníkovou plodinu ovoce. V očekávání odměny vyslali z MaudIslandu 9 ženských kakapos, aby se připojili k 12 samicím na Codfish. "Bude to náš moment pravdy, " řekl Merton.
Zatímco předpovědi hojnosti rimu se ukázaly jako přesné, velikost baby boomu kakapo, která z toho vyplynula, překvapila i Mertona. Ve 24 hnízdech (čtyři samice hnízdily dvakrát) výzkumný tým našel celkem 67 vajec. Jakmile se vejce vylíhla, vědci dostali další překvapení. Každé hnízdo snědlo až 1 000 ořechů rimu pokaždé, když bylo krmeno, někdy i čtyřikrát za noc. Matka kakapo musela zuřivě sbírat ořechy rimu, tempo asi 16 každou minutu. "To je o to pozoruhodnější, " říká Merton, "pokud si vzpomínáte, že kakapo je nelétavé a že v noci shromažďuje jídlo, vysoko v lesním porostu." Během osmiměsíčního období mezi početí a dobou, kdy jejich mláďata opouštějí hnízdo, matky kakapo ztratily až třetinu své tělesné hmotnosti.
Do konce léta zvýšilo 24 nových ptáků, z toho 15 samic, celkovou populaci kakapo na 86. „Myslím, že kakapo nyní otočilo roh, “ řekl mi Merton. "Jsou na cestě k uzdravení." Přesto se bál.
Program Kakapo Recovery Program, který stojí přibližně 500 000 USD ročně, je velkým nákladem. Pokud by se záchranné a chovatelské úsilí na ostrovech zastavilo z finančních nebo politických důvodů, pták by pravděpodobně šel cestou doda. Aby se tomuto scénáři zabránilo, Merton a jeho kolegové vylíhli plán vytvoření soběstačné populace kakapo na CampbellIsland, která se nachází na půli cesty mezi Novým Zélandem a Antarktidou.
Nejenže je tento vzdálený ostrovní dravec prostý a pokrytý ovocnými rostlinami, které poskytnou dostatek jídla pro kakapos, ale Campbell je také dostatečně velký, na téměř 44 čtverečních mil, na podporu velké a rostoucí populace. Domácí sněhová tráva, která má ovoce podobné rimu, by měla pomoci uspokojit náročné výživové potřeby kuřat. Kakapos by se tam měl dobře přizpůsobit chladu, protože mají pod kůží až půl palce tuku.
Merton, spolu se svým týmem a šesti kakapos, doufá, že příští rok přepraví ptáky do CampbellIsland, když místní rostliny hojně rodí. Letoun s pevným křídlem vybavený záchrannými čluny bude doprovázet helikoptéru obsahující výzkumníky a kakapos na téměř deset hodinovém zpáteční letu na ostrov.
Stojí kakapo za všechny ty rozrušení? Merton odpovídá citací černého robina na Chathamských ostrovech, kdysi nejvzácnějšího ptáka na světě, ale nyní se daří v soběstačné populaci. "Pro kakapo musíme udělat totéž, vytvořit místo a situaci, kde nás už nepotřebují, " říká. "Pokud nemůžeme zachránit kakapo - náš vlajkový druh a prioritu ochrany číslo jedna - jaká je naděje na všechny ostatní, méně okouzlující zvířátka?" Merton dodává, že by byl nejšťastnějším člověkem naživu, kdyby se dokázal postavit z práce.
