Fosílie jsou stopy, které vědci studují, aby lépe porozuměli historii života na Zemi. Ale aby interpretovali tyto stopy, musí vědci zvážit živá zvířata. Když se podíváme na to, jak kosti a fyziologie moderních tvorů korelují s chůzí, jídlem, socializací a dalšími návyky, můžeme učinit závěry o tom, jaká vyhynulá zvířata s podobnými rysy by mohla být.
V lidské evoluci jsou hominidy nejčastěji porovnávány s jejich žijícími potomky - s námi. Jsou také srovnáváni s naším nejbližším žijícím příbuzným, šimpanzem. To dává velký smysl. Přibližně před sedmi miliony let jsme se odchýlili od linie šimpanzů; sdílíme mnoho zvláštností, protože sdílíme dlouhou evoluční historii.
Ale někdy je poučné porovnat hominidy se vzdálenější příbuznými druhy, které sdílejí rysy v důsledku konvergentní evoluce - když dva druhy vyvinou analogické vlastnosti, ne kvůli společnému původu, ale kvůli podobným evolučním tlakům. Křídla netopýrů a ptáků jsou jedním příkladem; další ploutve delfínů a žraloků. Zde je několik mých oblíbených příkladů neočekávaných druhů, které hrály roli ve studiu vývoje člověka.
Vydry mořské : Zdá se, že tito mořští savci nemají mnoho společného s hominidy, dokud neotevřou ústa. Vydry mořské mají stoličky, které se podobají molům rodu Paranthropus, které jsou známé svou obří čelistí, mohutnými žvýkacími svaly a velkými stoličkami s kulatými hrbolky. Vydry mořské jedí mnoho různých potravin, včetně tvorů s tvrdými skořápkami nebo vnějšími kostry; mohou do úst vložit škeble, hlemýžď, mořského ježka nebo kraba a celé to rozdrtit. Vědci už dlouho mysleli, že Paranthropus musí také jíst snědé předměty, třeba ořechy a semena, částečně kvůli jeho podobnostem s vydry mořskými. Ačkoli nedávný výzkum ukazuje, že tito hominidové mohli strávit hodně času trávením pastvin na tvrdých rostlinách, jako jsou trávy, paleoanthropologové nadále studují mořské vydry, aby zjistili, co se o Paranthropus a dalších hominidech mohou dozvědět.
Vlci: Vlci často přicházejí ve studiích vývoje člověka, obvykle v diskusích o domestikaci psů. Sociální masožravec je však užitečný i jinými způsoby. Adam Clark Arcadi, antropolog na Cornellské univerzitě, použil vlky, aby prozkoumal, kolik druhů Homo mohlo existovat najednou. Otázka vyvstává ve vztahu k moderním lidem a neandrtálcům: Byli neandertálci samostatný druh nebo jen poddruh Homo sapiens ? Podle Arcadiho je pravděpodobné, že existoval pouze jeden lidský druh. I když si regionální populace mohly vyvinout různé fyzické rysy, sjednocený druh by se zachoval, pokud by mezi populacemi existovala migrace a párování, což vědci nazývají tokem genů. Protože lidé jsou různí a mohou žít v různých lokalitách, říká: je pravděpodobné, že byl zachován tok genů.
Jako způsob, jak přemýšlet o problému, Arcadi hledal jiný druh zvířete, které je také široké a tolerantní k mnoha stanovištím - vlk. Balíčky vlků mohou cestovat více než 100 mil za den; mohou přežít v pouštích, lesích, tundře a dokonce i v městských oblastech; a oni jedí zvířata jak velká jako caribou a tak malá jako hlodavci, dokonce žít na ovoce nebo trávě, jestliže oni musí. Analogie vlka podporuje Arcadiho případ: Šedý vlk například tradičně žil po celé Severní Americe, Evropě a Asii (dříve, než se lidé dostali do cesty), přesto zůstal jeden druh, Canis lupus . Pokud šedý vlk dokáže zůstat jen jedním druhem, s asi deseti regionálními poddruhy, tvrdí Arcadi, pak je také možné, že během dnů neandrtálců a moderních lidí existoval jen jeden druh Homa .
Kapucínské opice: Na rozdíl od vydry mořských a vlků se kapucínské opice nemusí zdát jako neobvyklé zvíře, s nimiž by se srovnali s hominidy. Přesto v primátovém světě odděluje více než 35 milionů let evoluce lidí a kapucínů. Společné jsou velké mozky a použití nástrojů. V Brazílii používají některé populace kapucínů tyčinky pro zkoušení děr a kameny pro kladení otevřených palmových ořechů. Někteří vědci se domnívají, že se můžeme dozvědět více o tom, jak a proč se používání nástrojů vyvinulo v hominidech, prozkoumáním rozdílů mezi populacemi kapucínů, které používají nástroje, a těmi, které takové nástroje nepoužívají. Jedním rozdílem, který zaznamenali Eduardo Ottoni a Patricía Ozar z University of São Paulo v Brazílii (PDF), je to, že kapucíni, kteří používají nástroje, bývají pozemštější a žijí v prostředích podobných savaně. Studium rozdílů mezi kapucíny používajícími nástroje a bez nástrojů může také objasnit, jak nástroje ovlivňují sociální chování.
Palmové ořechy musí být pro opice velmi výživné a obohacující občerstvení, protože louskáček se zdá být velmi pracný. Opice kočičí velikosti musí zvednout, co je pro ně, balvany velké skály téměř nad jejich hlavu a pak je mlátit na ořechy. Nejlepší způsob, jak ocenit odhodlání a dovednost kapucína, je sledovat jednoho v akci.
