Pokud jste navštívili dnešní Albertu v Kanadě před 75 miliony let, museli byste si dát pozor na nějaké hrozivé predátory. Velké tyrannosauridy Daspletosaurus a Gorgosaurus proplétali krajinu, zatímco menší kosatci zabíjející Dromaeosaurus a Saurornitholestes pronásledovali svou kořist v lese. Můžete být omluveni, pokud jste zmeškali menšího opeřeného predátora, který váží stejně jako domácí kuře a byl jmenován Hesperonychus .
Hesperonychus, který tento týden v časopise PNAS ohlásili paleontologové Nicholas Longrich a Philip Currie, je nejmenším dravým dinosaurem známým ze Severní Ameriky (ještě menším než Albertonykus pojídající termity, který Currie a Longrich popsali minulý rok). Ve srovnání s savci dnešní doby by to však bylo docela velké a mohlo to být pohromou našich starověkých příbuzných. To odpovídá hypotéze, že dravci dinosaurů u savců drželi savce malé, ale jak poukazují Longrich a Currie, mohlo by to také znamenat, že obsazení výklenků savci zabraňovalo dinosauři, aby se stali mnohem menšími.
Během mezozoika, v době, kdy vzkvétaly nelidští dinosauři, nebyli žádní velcí savci. Jedním z největších byl Repenomamus, který byl o velikosti malého psa a žil během křídy. Bylo dost velké na to, aby sežral nějaký dětský dinosaurus (což fosilní důkazy ukázaly, že ano), ale toto bylo neobvyklé. Většina savců byla menší a snědla semena, hmyz a ovoce. To znamená, že pokud by byli dinosauři menší než Hesperonychus, mohli by konkurovat savcům o jídlo a místa, kde by mohli žít v lese. Spíše než vstoupit do takové přímé soutěže o zdroje u savců, zdá se, že nejmenší z dinosaurů z teropodu byli dostatečně velcí, aby viděli savce jako jídlo.
Ještě překvapivější je, že Hesperonychus nezapadá do žádných jiných maniraptoranských dinosaurů ze Severní Ameriky. Když Longrich a Currie studovali své kosti, aby určili, jaký druh dinosaura to bylo, zjistili, že to bylo nejpříznivější vztah k mikroraptorinovým dinosaurům z Číny. Tato skupina pernatých dinosaurů, mezi které patří Microraptor a Sinornithosaurus, nebyla v Severní Americe dosud nalezena. Nejen to, ale Hesperonychus je o 45 milionů let mladší než nejstarší členové této skupiny v Asii. Proto rozšiřuje rozsah mikroraptorinových dinosaurů jak v čase, tak v geografii, což naznačuje další tantalizující nálezy, které ještě nebyly vytesány ze skály.
