Je nutné se kachny přizpůsobit některým nízkým stropům v jeskyni Golden Dome, ale zážitek stojí za to. Procházky starobylými lávovými troskami, baterkou v ruce, jeskynní návštěvníci navíjejí celou řadu průchodů, dokud nepřijdou do samotné kupole, malované zlatou fólií.
Přinejmenším tak vypadá: katedrální a bohatý. Ale jak říkají strážci parku v Národní památce Lava Beds v Tulelake v Kalifornii, nikdo nepoužíval barvy.
Skutečně se děje to, že kolonie bakterií - typ aktinomycetu kombinovaný s 13 dalšími fyla bakteriemi - pokrývá horní povrchy jeskyně. Tyto mikroorganismy žijí, aniž by nikdy viděly slunce, jsou nažloutlé barvy a jsou hydrofobní, což znamená, že na nich korálky vody. Výsledkem je pro lidské oči zářící zlatá jiskra - magicky vypadající kombinace bakterií, vody a světla. A i když jiné jeskyně v Národní památce Lava Beds obsahují toto oslnivé kombo, jedinečný tvar jeskyně Golden Dome Cave dělá kovový lesk obzvláště ohromujícím.
Zatímco návštěvníci, kteří procházejí jeskyněmi, si pravděpodobně všimnou zatčovací barvy, vědci si všimli něčeho jiného. Jeden strážce parku nedávno vysvětlil na prohlídce s průvodcem, že NASA se zajímal o jeskynní bakterie, protože kolonie může být podobná mikroorganismům, které by mohly přežít na Marsu. Jak vysvětluje zástupce památníku, mikroby jsou nejstarší formou života na Zemi a jejich studium by mohlo vědcům NASA poskytnout informace užitečné, když hledají náš planetární analog.
Výzkumný tým NASA použije ke studiu bakterií dvě různé metody: rentgenová difrakce ke stanovení minerálního složení a analýza DNA ke stanovení bakteriálního složení. Výzkum však vyžaduje pečlivé manévrování: Drobná stvoření jsou tak delikátní, že pokud se jeskynní návštěvník dotkne pouze místa na rohoži, jak se nazývá kolonie, může léčit tyto bakterie 40 let.
Ale Golden Dome je jen jednou z více než 20 jeskyní, které můžete prozkoumat v Národní památce Lava Beds. Každá jeskyně je řazena podle obtížnosti (nejméně náročná, středně náročná a nejnáročnější), na základě hladkosti nebo roztříštěnosti hornin, ať už se člověk musí kachny projít a několika dalších faktorů. (Golden Dome je označen jako středně náročný.) Dalším vrcholem této oblasti je Skull Cave, hodnocený jako jeden z nejjednodušších k prozkoumání. Návštěvníci zde mají mnohem více místa než v jiných lávových jeskyních a extrémně vysoký strop znamená, že ti, kdo procházejí, mohou být zcela vzpřímeni. Jeskyně je pojmenována pro dva lidské kostry, které byly jednou objeveny uvnitř, spolu s kostmi několika zvířat, včetně ovcí tlustorohých.
Služba národního parku poskytuje bezplatné prohlídky jeskyní s průvodcem, ale návštěvníci se mohou vydat na jeskyni sami - kdykoli chtějí, dokonce i uprostřed noci.
Přes „postele“ v jejich názvu je to vlastně sbírka trubkovitých jeskyní vytvořených před 10 500 až 65 000 lety, poté, co několikrát explodovala sopka zvaná Medicine Lake. Když roztavená čedičová láva stékala z kopce, ochladila se a nejprve ztuhla na vnějších plochách a vytvořila řadu trubic. Jakmile erupce přestala a vnitřek každé nové trubice byl vyčerpán, části vnitřku trubice praskly a zhroutily se. To vytvořilo vnější otvory - ty, které můžeme stále vylézt, o desítky tisíc let později.
Návštěvníci mohou na Lávových postelích vidět také dva druhy skalního umění: vyřezávané petroglyfy a malované piktogramy. Jak vysvětluje služba Národního parku, všechny tyto obrazy jsou „na tradičním území Modoců a jejich předků nebo predátorů.“ (Někteří Modocové stále přicházejí do své předkové půdy poblíž jeskyní jako součást duchovních praktik, protože místo zůstává posvátná krajina pro ně.)
Některé z piktogramů, které jsou černé, bílé a příležitostně červené, v průběhu času vybledly, ale aby byly spravedlivé, jsou staré - ty, které vědci dokázali datovat, jsou staré až 1 500 let. Mnoho z těchto piktogramů se objevuje u vchodů do jeskyní. Skalní řezby, z nichž některé mohou být staré až 6 000 let, jsou do značné míry geometrické, což je ve srovnání s rockovým uměním trochu neobvyklé, které častěji zobrazuje lidi a zvířata.
„S více než 5 000 samostatnými řezbami, “ píše NPS, „je tento web jednou z nejrozsáhlejších zastoupení amerického indického rockového umění v Kalifornii - je možné, že se v kánoích, ostrých tyčích nebo kamenech vynořily desítky až stovky generací umělců v ruce, nechat své stopy tady v měkkém sopečném tufu. “
Mezitím mohou tyto mokré zlaté mikroby učit NASA o našem původu - a vést nás k planetárním objevům daleko za starodávnými jeskyněmi.
