Před 200 000 lety se Homo sapiens objevil někde v Africe. Před 14 000 lety se náš druh rozšířil na každý kontinent kromě Antarktidy. Co se stalo mezi tím - vzorec, kam lidé šli a kdy - - se stále pracuje. Při rekonstrukci lidského světa se antropologové spoléhají na několik typů vodítek.
Fosílie: Nejviditelnějším způsobem, jak sledovat pohyby našich předků, je hledat jejich fyzické ostatky. Vědci načrtnou cestovní trasy mapováním místa, kde jsou nalezeny nejstarší lidské fosílie. Nejčasnější homo sapiens kosti mimo Afriku pocházejí z jeskynního místa v Izraeli zvaného Qafzeh. Tady kostry dospělých i dětí se datují až před 125 000 lety. Tento první nájezd z Afriky netrval dlouho. Lidé zmizeli z fosilních záznamů mimo Afriku po mnoho desítek tisíc let, pravděpodobně proto, že klima bylo příliš tvrdé. Fosílie nám říkají, že lidé dosáhli úspěšného a trvalého exodu před nejméně 50 000 lety. Například lidské fosílie nalezené v australském jezeře Mungo byly datovány před 46 000 až 50 000 lety (PDF).
Problém spočívající v mapování časných migrací na kosterní pozůstatky spočívá v tom, že načasování cest našich předků je stejně dobré jako metody používané k datování fosilií. Vědci někdy najdou kosti na místech, která nejsou geologickými technikami snadno datována. A v některých oblastech nejsou fosílie náchylné k uchování, takže v našich znalostech cest, kterými se lidé ubíhali po celém světě, pravděpodobně existují obrovské mezery.
Artefakty: Archeologové také hledají věci, které lidé vytvořili a zanechali. Například objevy kamenných nástrojů naznačují alternativní cestu z Afriky. Po celá desetiletí vědci předpokládali, že lidé opustili Afriku přes Sinajský poloostrov, ale v posledních několika letech někteří vědci upřednostňovali „jižní“ cestu: opuštění Afrického rohu, překročení nejužší části Rudého moře a vstup do jižní Arábie. V loňském roce archeologové ohlásili, že v Ománi najdou kamenné nástroje, které se datují zhruba před 106 000 lety. Arabský poloostrov byl v té době mnohem pohostinnějším místem, než je dnes, domovem mnoha sladkovodních jezer. Když byl region suchší, lidé se možná přesunuli na východ do Asie nebo se vrátili do Afriky.
Když na archeologickém místě zůstávají pouze nástroje, je těžké s naprostou jistotou říci, kdo je vyrobil. Vědci pracující v Ománu poznamenali, že nástroje, které našli v Arábii, odpovídají technologii moderních lidí ve východní Africe asi před 128 000 lety. Tým uvedl, že výrobci nástrojů na obou stranách Rudého moře patřili ke stejné kulturní skupině - a tedy ke stejnému druhu. Ale jak antropologové objevují více druhů, jako jsou Hobit nebo Denisovanové, kteří žili vedle moderních lidí mimo Afriku až před několika desítkami tisíc let, je těžší říci, že samotné kamenné nástroje naznačují přítomnost Homo sapiens .
DNA: Genetická data mohou pomoci vyplnit díry v příběhu lidské migrace, které fosílie a artefakty nemohou řešit. Antropologové shromažďují vzorky DNA z různých etnických skupin po celém světě. Dále spočítají genetické rozdíly způsobené mutacemi v určitých částech genomu. Skupiny, které jsou těsně spřízněné, budou mít méně genetických rozdílů, což znamená, že se od sebe oddělovaly více nedávno než od vzdálenějších spřízněných skupin. Vědci spočítají, kdy se v minulosti různé skupiny od sebe navzájem odchýlily, spočítáním všech genetických rozdílů mezi dvěma skupinami a poté odhadem, jak často ke genetickým mutacím došlo. Tyto analýzy dávají nejen pocit, kdy byly poprvé obývány různé části světa, ale mohou odhalit i složitější vzorce pohybu. Například genetická data naznačují, že Severní Amerika byla kolonizována třemi samostatnými vlnami lidí opouštějících Sibiř přes Beringovu úžinu.
Genetická data však nejsou spolehlivá. Odhadované doby divergence jsou pouze tak přesné jako odhadovaná míra mutace, o které vědci stále debatují. V raných dnech studia DNA vědci používali buď mitochondriální DNA, předávanou pouze matkou, nebo chromozom Y, zděděnou pouze od otce k synovi. Žádný z těchto typů DNA nepředložil úplný obraz toho, co lidé v minulosti dělali, protože mitochondriální DNA sleduje pouze mateřské linie, zatímco chromozom Y pouze sleduje otcovské linie. Dnes začíná celé genomové sekvenování umožňovat vědcům sledovat celou populaci.
Jazyky: Antropologové používají jazyky v metodách analogických studiu DNA; hledají vzory podobností nebo rozdílů ve slovnících nebo jiných aspektech jazyka. Začátkem tohoto roku vědci porovnali různé jazyky v rámci indoevropské jazykové rodiny, aby určili, kde tyto jazyky vznikly. Po posouzení vztahu mezi jazyky vědci uvažovali o geografických rozsazích, v nichž se tyto jazyky v současnosti hovoří. Došli k závěru, že indoevropská jazyková rodina vznikla v dnešním Turecku a poté, co se lidé přestěhovali do těchto oblastí, se rozšířili na západ do Evropy a na východ do jižní Asie. Tyto jazykové analýzy však mohou sledovat pouze relativně nedávné migrační vzorce. Například H. Craig Melchert, lingvista na kalifornské univerzitě v Los Angeles, řekl Science News, že indoevropské jazyky lze vysledovat jen asi 7 000 let.
