Minulý týden byl svět představen „Squawkzilla“, starověkého papouška, který si před 19 miliony let vytvořil svůj domov na Novém Zélandu. Nyní se rozpis vyhynulých objemných ptáků v zemi - který zahrnuje masivní moa a obrovský haastský orel - ještě zvětšil, objevem tučňáka z paleocénu, který stál stejně vysoký jako člověk.
Starodávná influenza se objevila díky amatérskému paleontologovi jménem Leigh Love, který loni našel ptačí kosti nohou v fosilním místě Waipara Greensand v North Canterbury. Waipara Greensand je ohniskem pro pozůstatky tučňáků z období paleocénu, které trvalo od 65, 5 do 55, 8 milionu let; Byly zde objeveny další čtyři druhy tučňáků. Ale nově objevené fosílie představují „jeden z největších druhů tučňáků, jaký kdy byl nalezen“, Paul Scofield, spoluautor nové zprávy v Alcheringa: Australasiánský deník paleontologie a hlavní kurátor v Canterburském muzeu v Christchurchu, vypráví BBC .
Na tomto obrázku můžete vidět fosílie moderních tučňáků vedle starobylého obřího tučňáka, Crossvallia waiparensis, kostí. (Kredit: Alcheringa: Australasiánský deník paleontologie) Tučňák zvaný Crossvallia waiparensis prudce stoupal do výšky asi pět stop a dva palce a vážil mezi 154 a 176 libry. Díky tomu je pták podstatně větší než největší existující druh tučňáka, tučňák císařský, který může dorůst do výšky kolem čtyř stop a vážit až 88 liber. Na základě analýzy kostí nohou C. waiparensis si Scofield a jeho kolegové myslí, že nohy druhu hrály v plavání větší roli než nohy moderních tučňáků, ale je také možné, že se pták úplně nepřizpůsobil postavení vzpřímeně.
C. waiparensis pravděpodobně vzrostl na svou působivou velikost díky stejnému faktoru, který poháněl další novozélandské rostoucí druhy ptáků: nedostatek predátorů. Tučňák se vyvinul v důsledku křídového období, které vyvrcholilo vyhynutím nejen dinosaurů, ale také velkých mořských plazů, které kdysi pronásledovaly zemské moře. C. waiparensis se bez velkých námořních konkurentů rozrůstal a prosperoval po dobu asi 30 milionů let - dokud na scénu nepřijeli velcí mořští živočichové, jako jsou zubaté velryby a ploutvonožci.
„[T] vymírání velmi velkých tučňáků bylo pravděpodobně způsobeno konkurencí s mořskými savci, “ poznamenávají autoři studie.
Model v životní velikosti Crossvallia waiparensis od Canterburského muzea na Sketchfabu
Zajímavé je, že nejbližší známý příbuzný C. waiparensis je Crossvallia unienwillia, druh paleocenu, který byl objeven v Antarktidě v roce 2000. Pozemní masa, která by se měla stát na Novém Zélandu, se začala rozdělovat od Antarktidy přibližně před 80 miliony let, ale během éry obrovských tučňáků, regiony se chlubily podobně teplým prostředím.
"Když byly druhy Crossvallia naživu, Nový Zéland a Antarktida se od dnešního dne velmi lišily - Antarktida byla pokryta lesy a oba měli mnohem teplejší klima, " vysvětluje Scofield. Podobnosti mezi těmito dvěma druhy tedy poukazují na „úzké spojení Nového Zélandu s ledovým kontinentem“, jak uvádí Canterburyho muzeum.
C. waiparensis je také významný, protože podle autorů studie je to „nejstarší dobře zastoupený obří tučňák“, který věda vědí. To zase naznačuje, že tučňáci dosáhli obrovské velikosti velmi brzy ve svém vývoji, teorie, kterou odborníci již předpokládali na základě antarktického vzorku. Autoři studie se domnívají, že místo Waipara Greensand, kde byl objeven C. waiparensis, má další tajemství starověké historie tučňáků.
"Fosílie, které zde byly objeveny, zcela objasnily naše chápání vývoje tučňáků, " říká Gerald Mayr, spoluautor studie a kurátor v přírodovědném muzeu Senckenberg ve Frankfurtu. "Je toho ještě co přijít - další fosílie, o nichž si myslíme, že představují nový druh, stále čekají na popis."
