Hluboko v chilské poušti sleduje dalekohled téměř 40 stop dlouhý nad hvězdami nahoře. Říká se tomu dalekohled APEX a není to tajná zbraň ambiciózního projektu, který mapuje veškerý chladný plyn Mléčné dráhy - místa, kde se rodí hvězdy. Nyní je dokončen projekt Telescope Large Area Survey of Galaxy (ATLASGAL) a vědci označují svůj konec vydáním ohromujícího nového pohledu na galaxii.
Mapa, kterou vidíte výše, zobrazuje největší a nejkompletnější pohled na chladnou galaxii, jakou kdy byla vyrobena. Pokrývá 140 stupňů na délku a tři stupně na šířku jižní roviny Mléčné dráhy a je více než čtyřikrát podrobnější než poslední mapa galaxie. Červené části mapy byly pořízeny společností APEX, modré pozadí pozadí byly pořízeny vesmírným teleskopem NASA Spitzer Space Telescope a slabé červené struktury byly pořízeny satelitem ESA Planck, který pozoruje záření pozadí vesmíru. Podrobnější pohledy na mapu najdete na webových stránkách Evropské jižní observatoře.
Je to výsledek desetiletí pozorování malých vlnových délek záření, které dopadají mezi infračerveným světlem a rádiovými vlnami na elektromagnetické spektrum. Když vlnové délky zasáhnou dalekohled, jsou měřeny pomocí velkého apexu BOlometer CAmera nebo LABOCA, což je druh teploměru, který měří intenzitu příchozího záření. Fotoaparát ochlazený na zlomek nad absolutní nulou detekuje malé emise z pásem temného plynu a prachu, které nelze pouhým okem zobrazit.
Proč se obtěžovat mapování banda studeného plynu a prachu? Odpověď není jen to, že jsou tam - i když je to dost dobrý důvod, proč je nejprve zmapovat. Jsou to místa, kde se rodí hvězdy. Když hvězdný plyn a prach opravdu vychladnou, shlukují se spolu a začnou se zhroutit pod svou vlastní hmotností. Ti, kteří se zhroutili, shluky prachu a plynu se nakonec promění v hvězdy.
Sledováním kapes studeného a hustého plynu v Mléčné dráze mohou vědci lépe porozumět tomu, jak se tvoří další generace hvězd galaxie. Doufají, že data použijí k nasměrování na místa hodná dalšího výzkumu. Vždy existuje prostor pro další průzkum - ale nová mapa se svou velkolepou vizualizací plynného potenciálu galaxie sama o sobě dechbere.
