To, co současní vědci nevědí o neandertálské kultuře, může - a dělá - naplnit mnoho knih. Koneckonců, není úplně snadné rekonstruovat kulturní praktiky lidského poddruhu, který žil před stovkami tisíc let a nezanechal moc pozadu. Nyní je tu další položka pro knihy: Vědci zjistili, že stalagmitové zdi ve francouzské jeskyni postavili neandrtálci pro záhadné účely.
V příspěvku zveřejněném v časopise Nature popisuje tým svou snahu prozkoumat a datovat skupinu podivných struktur uvnitř jeskyně Bruniquel v jižní Francii. Před tisíci lety se vstup do jeskyně zhroutil a uzavřel ji pro průzkum, dokud jej místní speleologové neobjevili v roce 1990. Uvnitř našli několik půlkruhových zdí z odlomených stalagmitů. Uvnitř jeskyně nebyly žádné stopy, ale poblíž byla spálená kost, která se ukázala být tak stará, její věk nemohl být potvrzen datováním uhlíku, což je přesné pouze pro objekty do 50 000 let staré.
Archeolog François Rouzaud přemýšlel, jestli krápníkové struktury postavili neandrtálci, ale brzy poté, co začal vyšetřování, tragédie zasáhla. Byl zabit, zatímco vedl výpravu v jiné francouzské jeskyni a vyšetřování bylo ztroskotáno. Dokud se jiný projekt nezúčastnil, to je. Když se Ewen Callawayová hlásí pro přírodu, paleoklimatolog Sophie Verheyden se přiblížila k jeskyni a zaujala ji. Sestavila svůj vlastní tým a rozhodla se to prozkoumat.
To, co našli, je ještě tajemnější než samotné naskládané stalagmity: stopy ohňů v půlkruzích. Datování uranu odhalilo, že stalagmity byly naskládány zhruba před 175 000 lety, což je řadí mezi nejstarší struktury, které kdy postavil lidský příbuzný.
Je tu jen jeden problém: Nikdo si není jistý, na co přesně byly použity struktury podobné krbu. Ve svém příspěvku tým píše, že by mohl být použit pro rituální účely - nebo jen proto, aby udržel neandertálce v teple.
Z těchto možností jsou rituální použití nejzajímavější. Toto vysvětlení by zapadalo do toho, co již vědci vědí o neandrtálcích, kteří byli dost chytří na to, aby si vytvořili vlastní nástroje a dokonce pohřbili své mrtvé. Struktury stalagmitů mohou být záhadou zabalené v záhadě, ale pouhé vědomí, že byly postaveny neandrtálci, dává nové ocenění mozkům - a důvtipným - budování důvtipných - této dávno zaniklé skupiny.
