Kdysi v jižní Brazílii vládli nebe bezzubí draci. Brazilský výzkumný tým objevil fosílie z nového druhu pterosauru - vzdálených, létajících plazů bratranců dinosaurů -, kteří žili před 75 až 87 miliony let ve staré poušti Caiuá.
Související obsah
- Nalezeno: 120 miliónů let stará kolonie zkamenělých létajících plazů plus jejich vejce
- Proč Pterosaur není dinosaurus
Obrovské kostní dno, mimo město Cruzeiro do Oeste, obsahuje stovky exemplářů nového druhu, zvaného Caiuajara dobruskii. Objev poskytuje okno do světa pterosaurů, který odhaluje, že tato zvířata se rychle narodila po narození a že to mohla být společenská stvoření, která hnízdí ve velkých, rušných komunitách.
Geologický důkaz umisťuje kostní dno v pozdním období křídy a naznačuje, že pterosaury žili v blízkosti malých jezer v okolní poušti, stejně jako podél pobřeží severní Brazílie. "Tato zvířata žila ve vzácných vlhkých oblastech mezi dunami, jako jsou oázy, " říká Luiz Carlos Weinschütz, geolog z paleontologického centra Universidade do Contestado v brazilské Mafře.
Místní Alexander Dobruski a jeho syn João objevili místo, zatímco kopali odtokovou příkopu zpět v roce 1971. V roce 1975 poslali fosilní vzorky pro vědecké studium, ale kosti zůstaly v úložišti další tři desetiletí. V roce 2011 na ně narazil Weinschütz a jeho kolega Paulo César Manzig, paleontolog na Universidade do Contestado, přičemž prováděli výzkum knihy o brazilských fosiliích. Vědci cestovali do Cruzeiro do Oeste, aby doslova provedli nějaké kopání.
"Když jsme dorazili na místo objevu, byly vidět kosti - mnoho pterosaurů přímo před mýma očima, " vzpomíná Manzig. "Byl to jeden z nejúžasnějších okamžiků mého života."
Rypadla pečlivě dokumentují fosilní nálezy pterosaurů v místě mimo Cruzeiro do Oeste. (Foto: Tým CENPALEO / UnC) 
Členové týmu Universidade do Contestado zkoumají fosílie uzavřené v pískovci. (Foto: Tým CENPALEO / UnC) 
Tým CENPALEO Universidade do Contestado v místě výkopu. (Foto: Tým CENPALEO / UnC) Po pečlivém vyhloubení 66 čtverečních stop místa pískovce vědci odkryli nejméně 47 jednotlivých pterosaurů, včetně mnoha mladistvých. Plazi měli rozpětí křídel 2, 1 až 7, 7 stop, od velikosti modelového letadla po albatros. Také jim chyběly zuby a možná byli lanýžéři, kteří se spoléhali na těžkou ovocnou stravu.
Analýzou tvarů zkamenělých kostí a přítomností různých anatomických charakteristik dokázali vědci zjistit, jaké odvětví rodokmenu pterosaurů vyvolalo tyto konkrétní tvory. Několik záchytných bodů pak vedlo tým k závěru, že se dívají na zcela nový druh. Pro jednoho měli všichni jednotlivci v čelisti jedinečný divet a nad okem kostnatý hřeben. Stejně jako mnoho jiných okřídlených plazů, i tato skupina pterosaurů měla jedinečné hřebeny na hlavě. Dospělí měli strmější a větší hřebeny, zatímco mladiství měli menší, méně svahovité.
"Někteří vědci se domnívají, že hřebeny byly pouze zobrazovací struktury, jiní si je představují jako formu sexuálního dimorfismu - muži je mají, ženy ne." Osobně si myslím, že to byla kombinace různých funkcí, “vysvětluje Alexander Kellner, paleontolog v Museu Nacional v Rio de Janiero a další spoluautor studie.
S dospělými i mladými v místě vědci získali určitý náhled do růstového cyklu pterosaurů. Dospělí a mladiství neukazují obrovské rozdíly ve svých kostrech a křídlech, takže pterosaury pravděpodobně začaly létat v mladém věku. V důsledku toho pravděpodobně nevyžadovali velkou rodičovskou kontrolu a zažili výchovu plazů, spíše jako krokodýly nebo želvy než savci nebo ptáci.
Hřebeny hlavy tohoto druhu se s věkem zvětšují a svažují. Hřebeny hlavy jedinců C. dobruskii se zvyšují s věkem z levého horního na pravý dolní. (Obrázek: Tým CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Podívejte se na jedinečnou depresi pozorovanou v C. dobruskii, označenou štítkem „dep“ ve vzorku B. (Obrázek: Team CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Pískovcová deska obsahující 14 nebo více fragmentů lebky z Caiuajara dobruskii nalezených na místě. (Obrázek: Tým CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Toto rozdělení sedimentárních vrstev v místě Cruzeiro do Oeste napravo od tohoto diagramu ukazuje, že fosílie C. dobruskii byly nalezeny v oázovité oblasti mezi ložisky písečných dun. (Obrázek: Tým CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Nalezení tak velkého objemu těchto tvorů je vzácné a skutečnost, že byly objeveny shluknuté do stejné skalní vrstvy 5 stop, ukazuje na zvířata, která žijí a umírají na stejném místě. Spolu s dalšími nedávnými nálezy pterosaurů vykresluje přesvědčivý obraz pterosaurů, kteří spolu hnízdí a žijí v koloniích. "To jistě naznačuje, že alespoň některá z těchto zvířat byla zdrávská, " říká Mark Witton, paleontolog z University of Portsmouth ve Velké Británii.
Jiní váhají, aby vyloučili alternativní vysvětlení. Sezónní záplavy mohly do oblasti umýt kosti ze zvířat, která odumřela jinde. "Takové hromadné akumulace nejsou neobvyklé a nemusí to být nutně důkazem toho, že zvířata žijí a umírají ve skupinách, " říká Hans-Dieter Sues, paleontolog obratlovce Národního přírodovědného muzea ve Washingtonu, DC.
Co tedy zabilo tyto konkrétní létající ještěrky? Kosti byly smíchány dohromady a pohřbeny v různých časech, takže pravděpodobně existuje více příčin smrti. Hlavními uchazeči jsou však bouře sucha a pouště. „Jakákoli oscilace klimatu by mohla být pro křehké jedince fatální, “ říká Weinschütz. "Sporadické bouře mohly přenést kosti na dno pouštních jezer."
Probíhající vykopávky by mohly přinést další odpovědi. Podle odhadů brazilského týmu má kostní dno rozlohu asi 4300 čtverečních stop. To je asi o velikosti bazénu a rypadla odhalila pouze 5 procent místa. Kdo ví, jaké další zkamenělé poklady mohou ležet v pískovce?
