V roce 2015 začala sonda New Horizons NASA odesílat zpět fotografie a data z Pluta, čímž došlo k revoluci toho, co víme o trpasličí planetě, díky masivní pánvi ve tvaru srdce a měsíci Charon. Po této úspěšné misi agentura zaměřila sondu na další cíl, MU69 2014, objekt Kuiper Belt Object (KBO) v oblasti vesmíru za Plutem plným komet, asteroidů, vesmírných sutí a trpasličích planet. Nyní, jak uvádí Kenneth Chang z The New York Times, astronomové získali lepší pohled na MU69 a mohlo by to být zajímavější, než se dříve myslelo.
Jak uvádí Chang, astronomové používající Hubbleův kosmický dalekohled poprvé našli MU69 v roce 2014, když hledali post-Pluto misi pro New Horizons. Měřicí šířka pouhých 20 kilometrů se zdálo, že MU69 je neúprosná skvrna na obloze. Pozorování však poskytlo vědcům jen tolik informací, aby mohli vypočítat svou oběžnou dráhu. Přestože to zazářilo vesmírem miliardu kilometrů za Plutem, New Horizons se k němu mohl dostat.
Podle tiskové zprávy se nyní vědci dozvěděli mnohem více o kosmickém skále. To proto, že MU69 náhodou prošlo před třemi různými hvězdami za pouhé dva měsíce. Události zvané okultizace se dějí, když objekt blokuje hvězdu a vrhá malý stín na Zemi. Pomocí těchto dat mohou vědci vypočítat rychlost a velikost objektu.
Ale po vyčerpávajícím tahu, který se připravil na velký okamžik, vědci zmeškali první průchod, Kelly Beatty ve zprávách Sky & Telescope . Hvězda nikdy neztmavla ve skleněných očích 24 dalekohledů v Jižní Africe a Argentině, které sledovaly mrknutí. 10. července také zmeškali druhou okultizaci, když pozorovali asteroid z Fidži.
"Byl jsem fyzicky a emocionálně vyčerpaný, psychicky poškozený, " říká Changovi Marc Buie, člen týmu New Horizons.
Koncem června a začátkem července pomohla měření z Hubblova kosmického kamene astronomům upřesnit jejich hledání. Zřídili řadu amatérských astronomů podél tří kilometrů dlouhé cesty v odlehlé části Argentiny, hlásí Chang. Vítr byl tak silný, místní lokalizovali tahače s přívěsy, jak se vítr rozbije.
Ale čekání se vyplatilo. Pět z 24 pozorovatelů detekovalo vysekávání světla, když MU69 prošel před hvězdou.
Na základě těchto pozorování nyní astronomové věří, že MU69 je jeden dlouhý, hubený, bramborovitý asteroid kratší než 20 mil. Druhou možností je, že se jedná o dvě koule, každá 9 až 12 mil široká, krouží jeden druhého nebo se dokonce dotýkají, něco známého jako kontaktní binární.
"Tento nový nález je prostě velkolepý." Tvar MU69 je skutečně provokativní a mohl by znamenat další první pro New Horizons, kteří jdou na binární objekt v Kuiperově pásu, “říká Alan Stern, hlavní vyšetřovatel New Horizons, v tiskové zprávě. "Nemohl jsem být spokojen s výsledky okultizace, které slibují vědeckou bonanzu pro létání."
Jak uvádí Beatty, pozorování MU69 provedená Susan Benecchi z Ústavu planetární vědy v období od června do července také naznačují, že předmět může být binární asteroid.
Zatímco tvar MU69 je zajímavý, okultní pozorování mělo také větší účel. Ukázalo se také, že v okolí MU69 nejsou žádné úlomky, které by mohly poškodit New Horizons, když způsobí očekávaný průchod KBO 1. ledna 2019.
