Během 19. století evropští průzkumníci s nadšením bojovali proti Madagaskaru při hledání pozůstatků zaniklého slonového ptáka - jednoho z nyní zaniklých megafaun, který zanechal obrovské kostry a největší vejce všech známých obratlovců. Naturalisté se následně pokusili kategorizovat různé druhy slonů, ale jejich přístup nevyhovuje moderním vědeckým přísnostem; klasifikace alespoň jednoho druhu byla například založena pouze na fragmentech skořápky.
Nová studie, publikovaná v Royal Society Open Science, se pokouší přivést nějaký řád do rodokmenu ptáka slona. A jak reportuje Douglas Quenqua pro New York Times, vědci identifikovali nový druh slonového ptáka, který může tvrdit, že je to ten nejvytíženější pták, který kdy chodil po Zemi - doslova, protože sloni ptáci nemohli létat.
Hulking tvorové byli naposledy viděni v 17. století, pravděpodobně vedeni k zániku kombinací změny klimatu, posunů ve vzorcích vegetace a lidského drancování vajec sloních ptáků, které byly zhruba rovny 150 objemům slepičích vajec a mohly snadno nakrmit několik rodiny. Vědci, kteří tyto ptáky v minulosti studovali, je uspořádali do 15 druhů rozdělených mezi dvě rody.
Pokusy přírodovědců popsat ptáky bohužel nebyly příliš přesné. Bylo nalezeno jen několik kompletních koster, takže podle Gemmy Tarlach z Discover objevili sběratelé často kostry z nespojených kostí. A jak v nové studii píšou zoologové James P. Hansford a Samuel T. Turvey ze zoologické společnosti v Londýně, historické úsilí při klasifikaci neslo „žádné realistické zohlednění přirozené variace v taxonech a často interpretovaly mezní pozorovatelné rozdíly jako taxonomicky důležité. “
Autoři také poznamenávají, že sloni ptáci byli v posledních letech podrobeni „pozoruhodně malému studiu“. Hansford, vybavený měřicí páskou a posuvným měřítkem, se tedy vydal studovat stovky sloních ptačí kosti držených ve sbírkách muzeí po celém světě.
Celkem Hansford analyzoval u 346 vzorků, z nichž pouze 82 bylo neporušených. Vědci pak použili pokročilé statistické analýzy k seskupení vzorků do různých skupin. Jejich výsledky naznačovaly, že sloni ptáci spadají do pouhých čtyř druhů - ne 15 - ve třech rodech. Druhy identifikované autory studie jsou Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus a Vorombe titan.
V. titan je nový přírůstek do rodokmenu slonů ptáků, ale má kořeny v práci britského vědce 19. století CW Andrewse. První pták slona, který byl kdy popsán, Aepyornis maximus, byl také považován za největší, měřící téměř 10 stop a vážil až 1 000 liber. V roce 1894, Andrews identifikoval ještě větší druh, Aepyornis titan, ale jiní vědci inklinovali věřit, že pták byl jen neobvykle velký A. maximus, podle tiskové zprávy Zoological Society of London.
Nová studie však ukazuje, že Andrewsův „titanový“ slonový pták byl ve skutečnosti odlišným druhem. Vědci to pojmenovali Vorombe, od malgašského termínu pro „velký pták“, a titanem kývl na Andrewsa.
Algoritmy týmu jim pomohly určit, jak velké různé druhy slonů ptáků mohly růst. V. Titan, Hansford říká Quenquovi z The New York Times, měl „dvojnásobek tělesné hmotnosti A. maximus“, což znamená, že mohl vážit kolem 1760 liber. To je také těžší než Dromornis stirtoni, vyhynulý, obří pták z Austrálie, který by mohl vážit asi 1100 liber a je někdy označován jako největší známý pták na světě.
Mít podrobné informace o sloních ptácích je důležité, protože stejně jako ostatní megafauny hráli v madagaskarském ekosystému důležitou roli: kontrolovali vegetaci například tím, že jedli rostliny, a prostřednictvím defekace šířili semena. Vyhynutí ptáků má stále dopad na ostrov.
"Bez přesného pochopení druhové rozmanitosti v minulosti nedokážeme správně pochopit vývoj nebo ekologii v jedinečných ostrovních systémech, jako je Madagaskar, ani rekonstruovat přesně to, co bylo ztraceno od příchodu člověka na tyto ostrovy, " říká Turvey v prohlášení Zoological Society of London. "Znalost historie ztráty biologické rozmanitosti je nezbytná pro rozhodnutí, jak zachovat dnešní ohrožené druhy."
