Pomysli na hyenu a pravděpodobně si představíš hihňavé zvíře, které dopadá na východoafrickou savanu - nebo, pokud jsi opravdu na mamologii, jeden z dalších tří druhů hyeny, které se potulují po Africe a na Středním východě. Ale stejně snadno si můžete představit hyenu mnohem blíže k domovu, klusat po skalnatém terénu v Arizoně. To je pravda: Amerika měla nějakou dobu svou vlastní hyenu.
Představení zvířete paleontologům začalo v roce 1901. Téhož roku pracovali dělníci v měděných dolech Val Verde v Anitě v Arizoně, když narazili na množství zlomených fosilních kostí savců, škubali po okolních vápencových expozicích. Zprávy o nálezu se dostaly k paleontologovi BC Bicknellovi a legendární lovec fosilií Barnum Brown dokonce vyšel z New Yorku, aby vyzvedl několik exemplářů v roce 1904. Součástí nájezdu byly zbytky veverek, kapesních gophers, pronghorn a co na první vypadal jako úlomek čelisti velké kočky.
Z neznámých důvodů však nikdo nespěchal, aby popsal fosílie. Nakonec se kosti dostaly k tomu, co je dnes Národním muzeem přírodní historie, a právě tam paleontolog Oliver Perry Hay určil, že zkamenělá kočka byla opravdu něčím jiným. Hřebeny a žlaby zachovaných zubů - výmluvné stopy pro savčí paleontology - umožnily Hayovi zjistit, že čelist patřila k hyeně, prvnímu a jedinému druhu svého druhu, který se dostal do Severní Ameriky.
To stačilo, aby zaniklý masožravec dostal svůj vlastní výrazný název. Hay si vybral Chasmaporthetes ossifragus, psaní: „Jméno tohoto rodu dělá narážku na Grand Canyon, jehož začátek toto zvíře mohlo být svědkem.“ (Nové geologické odhady posunuly formaci Grand Canyonu mnohem dále zpět v čase, ale časem poezie stále lpí na názvu.)
Jak se ale hyena dostala do Severní Ameriky a jak žila?
Po Hayově prvotním popisu byly v Africe, Evropě a Asii nalezeny vzorky různých druhů Chasmaporthetes. Tyto exempláře sledují původ této hyeny ve Starém světě předtím, někdy před 5 až 3 miliony let, cestovala přes most Bering Land. Odtud se zvířata dostali až na jih jako na sever Mexiko a na východ na Floridu.
Přestože byl americký druh poprvé jmenován, fosilie Chasmaporthetes nalezené v Africe, Evropě a Asii jsou úplnější. Podle Zhijie Jack Tsenga, odborníka na fosilní masožravce na Jacobsově lékařské fakultě a biomedicínských vědách na univerzitě v Buffalu, bylo nalezeno jen několik izolovaných zubů, fragmentů lebek a kousků kostí končetin. "Řekl bych, že není známo více než 30 procent kostry Chasmaporthetes" z Ameriky, říká Tseng.
Stále však stačí vědět, že Chasmaporthetes byl skutečně hyenou, která se mísila se starou americkou faunou. Před nějakou dobou, před 3 až 1, 5 miliony let, hyeny koexistovaly se šavle, psy na drcení kostí, mastodony, pronghorn a dalšími savci, díky nimž byla Severní Amerika směsí zvláštního a známého.
Víme, jak Chasmaporthetes vypadal hlavně kvůli nálezům jinde. Ve srovnání s dnešními skvrnitými hyeny, fosilní show, byl tento vyhynulý druh o něco menší a postrádal shrbené držení těla. Místo toho měl Chasmaporthetes proporce spíše jako vlk, „s relativně podlouhlými kostmi nohou svědčícími o zvýšené schopnosti běhu ve srovnání s hyeny skvrnitými, “ říká Tseng. Jinými slovy, byla to běžící hyena - ještě vhodnější k pronásledování kořisti na velké vzdálenosti, než je tomu v dnešní hyena.
A stejně jako jeho moderní příbuzní, Chasmaporthetes měl působivý skus. "Studie mechaniky lebky, kterou provedli moji španělští kolegové a já, jsem prokázala, že lebka Chasmaporthetes byla stejně schopná zvládnout síly na praskání kostí jako skvrnité hyeny, " říká Tseng. Chasmaporthetes může mít křehkou kost méně často než moderní hyeny kvůli jeho menší velikosti, ale přesto byl schopný obrátit jatečně upravené tělo na štěpky.
Chasmaporthetes nebyl jediným masožravcem, který byl schopen takovéto akce během svého rozkvětu. Kontinent byl také domovem divokých psů schopných stékat kořist a mlátit kosti. „Zdá se, že hyeny a canidy měly více než milionovou soutěž o nadvládu, “ říká Tseng, „a psi nakonec zvítězili.“ Přesně to, proč hyeny zemřely, je záhadou. Je možné, že psi byli prostě chytřejší, když chytili kořist a předběhli Chasmaporthetes.
Zdá se, že úplně poslední svého druhu pocházejí z 1 milionu let starých ložisek v El Golfo v Mexiku na jižní straně jejich dosahu. Možná to bylo poslední útočiště před vlky, kteří se dostali zpět do Severní Ameriky a pronásledovali stejnou kořist.
Přesto se hyena dobře rozběhla. Geografické rozpětí fosilií Chasmaporthetes z Afriky, Evropy, Asie a Severní Ameriky „z nich dělá jednoho z nejrozšířenějších masožravců všech dob, jen trpaslících, jako je červená liška, “ říká Tseng. A ještě jich může být mnohem více. "Skutečnost, že všechny fosílie Chasmaporthetes v Severní Americe se nacházejí v jižním USA a severním Mexiku, je pravděpodobně výsledkem velké geografické mezery v fosilním záznamu hyeny, " říká Tseng. Hyeny musely projít Tichým severozápadem a Velkými rovinami, aby dosáhly svých strašidel po celé Severní Americe.
"Je to opravdu škoda, že zanikli, " říká Tseng, "protože bych rád viděl dnes celosvětově distribuovanou hyenu, která žije." Čas ukáže. Možná, že pokud dnešní hyeny přežijí šesté vymření, náš druh se snaží vytvořit, mohly by se v budoucnu rozšířit na kontinenty. Představte si, že na chvíli stojíte na severním okraji Velkého kaňonu a uslyšíte strašidelné řevy a chichotání hyen, které se vracejí, aby se znovu domáhaly jihozápadu.
