Východní USA jsou domovem přesně jedné populace divokých jeřábů. Při každém pádu migrují členové hejna více než 3 000 mil z Alberty v Kanadě na pobřeží Mexického zálivu v Texasu. Ale tito obrovští, dlouho žijící ptáci (mohou vydržet až pět stop vysoký a žít až 30 let) jsou ohroženi, ve volné přírodě zbývá jen asi 250.
Východní partnerství Whooping Crane se to snaží změnit. Od roku 2001 skupina chovala jeřáby na Patuxent Wildlife Research Refuge v Marylandu, přivezla je do Národní přírodní rezervace Necedah ve Wisconsinu k hnízdění, poté vedla mladé jeřáby dolů do Chassahowitzka National Wildlife Refuge na Floridě na zimu s ultralehkým letadlem, stejně jako technika použitá ve filmu Fly Away Home .
Po první migraci jsou jeřáby ponechány na vlastních zařízeních a každý rok jsou nuceny se vydat na vlastní cestu. Ale aby bylo zajištěno jejich přežití, vědci pečlivě sledují a zaznamenávají přesné trasy, které každý rok podnikají, pomocí rádiových vysílačů připojených k ptákům.
Nový výzkum ukazuje, že ohrožené jeřáby se naučí navigovat tisíce kilometrů tím, že berou narážky od starších ptáků. Obrázek od Heather Ray / Copyright Operation Migration USA Inc.
Pro Thomase Muellera, biologu University of Maryland, který studuje vzorce migrace zvířat, bylo osm let záznamů shromážděných v rámci tohoto projektu obzvláště lákavou sadou údajů. "Data nám umožnila sledovat migraci v průběhu života jednotlivých zvířat a sledovat, jak se časem měnila, " řekl.
Když on a jeho kolegové analyzovali data, zjistili, že je něco překvapivého. Jak píšou v článku publikovaném dnes ve vědě, dovednost černých jeřábů v navigaci po přímé cestě mezi Wisconsinem a Floridou je zcela predikována jedním faktorem: moudrostí jejich starších.
"Jak dobře funguje skupina jeřábů jako celek, co se týče nejefektivnější migrace a nevyklápění mimo trasu, opravdu záleží na nejstarším ptákovi ve skupině, na tom, který má největší zkušenosti, " říká Mueller. Z let získaných údajů vyplynulo, že jak každý pták stárl, lépe a lépe se navigoval a že mladí ptáci se jasně spoléhali na vedení starších - přítomnost jediného osmiletého dospělého ve skupině vedla k O 38 procent menší odchylka od nejkratší možné trasy mezi Wisconsinem a Floridou ve srovnání se skupinou tvořenou pouze jednoletými dětmi. Muellerův tým spekuluje, že v době, kdy ptáci stárnou, rostou adepti na orientační body, aby se ujistili, že jsou na správné cestě.
Data (vlevo) ukázala, že skupiny skládající se pouze z jednoletých (tmavě červených teček) se často otáčely daleko od kurzu, zatímco skupiny se staršími ptáky (zelené tečky) sledovaly rovnější cestu. Pravá mapa ukazuje průměrnou migraci (tečky) pro skupiny se čtyřletým (modrá) a jednoletým (červená) ve srovnání s přímou cestou (přímka). Body označené x ukazují, kde ptáci začali migrovat; kříže ukazují, kde ptáci přistáli. Obrázek přes Science / Mueller et. al.
Data také ukazují, že hejna jsou náchylná k následování jednoho konkrétního staršího v jakékoli dané migraci, protože celková velikost skupiny nekoreluje s kratšími výjezdy. Jinými slovy, není to celková migrační dovednost skupiny jako celku, která určuje stádo stád, ale odbornost jednoho klíčového staršího jeřábu, který tak činí.
Podle Muellera toto zjištění pomáhá odpovědět na otázku, kterou vědci žádají roky: Je genetická migrace nebo se naučili? Výzkum, který konkrétně nezkoumal genetiku, mu však věrohodně říká. “Toto je opravdu sociální učení od jiných ptáků v průběhu let, ” říká. Současně poznamenává, že „je v tom také vrozená složka, protože po tom, co se migrace jednou naučí, ji ptáci iniciují každý rok na jaře.“
Tato zjištění by mohla mít důležité důsledky pro úsilí o zachování. Jednak osvědčují současný model výuky mladých ptáků, jak jednou migrovat pomocí ultralehkých letadel, protože v tomto bodě je v chovném hejnu tolik starších ptáků, kteří mohou plnit svou přirozenou roli migračních vůdců. Tím, že nechá ptáky migrovat samy poté, program jim umožňuje učit se od starších a rozvíjet jejich navigační schopnosti.
Práce by také mohla poskytnout naději na jednu z největších výzev jeřábového programu: přimět ptáky, aby se sami rozmnožovali ve volné přírodě. Dosud jen velmi málo ptáků chovaných na lidech se po zrání úspěšně chovalo samo. Pokud je však navigace dovedností, která se postupem času vyvíjí pomalu, jak se ptáci učí od ostatních, je možné, že chov může fungovat stejně. Jak populace stáda stárne jako celek a vyznačuje se větším podílem starších ptáků, vědci říkají, že by se mohli postupně chovat více chovat a předávat tyto dovednosti ostatním.
