Život na Zemi začal velmi brzy poté, co se planeta vytvořila asi před 4, 5 miliardami let. Poté, co se planeta dostatečně ochladila, uplynulo asi jen několik milionů nebo několik stovek milionů let, než existovaly první věci podobné životu. Geologické záznamy jsou pro toto rané období, asi před 3, 5 miliardami až 3, 8 miliardami let, řídké, takže si nemůžeme být jistí. (A to může částečně záviset na tom, jak člověk definuje „život“.) Zdá se, že v příštích několika miliardách let měly planety jednobuněčné organismy. Nakonec se z podskupiny těchto jednobuněčných forem vyvinuly mnohobuněčné organismy s diferencovanou tkání - jako jsou orgány nebo jiné části těla. Je lákavé předpokládat, že nejčasnějšími mnohobuněčnými organismy byly kolonie podobných buněk, které nějak fungovaly společně (spousta životních forem, jako je tomu dnes), a že z tohoto vztahu se vyvinula diferenciace na různé druhy tkání, ale přímý důkaz prokazující toto v fosilním záznamu ještě neexistuje.
Po celá léta a roky se nejstarší důkazy o raných „metazoanech“ (zvířatech s částmi těla) pohybovaly před půl miliardou let, ale postupem času byly nalezeny dřívější a dřívější nálezy a nejstarší datum něčeho, co bychom jako zvíře poznali byl posunut zpět v čase před asi 650 miliony let. Nyní nový objev posune toto datum zpět.
Tým vědců se sídlem v Namibii, Jižní Africe, Austrálii a Velké Británii nyní hlásí fosílie z ložiska v Namibii, které se zdají být zvířaty a zřejmě se datují asi před 760 miliony let. To prodlužuje známé časové rozpětí zvířat na planetě asi o 17 procent.
Organismy se jmenují Otavia antiqua a byly jako houby. Jméno rodu pochází ze skalního útvaru, ve kterém byly nalezeny, skupiny Otavi, i když se vyskytují i jinde v Namibii. Skalní útvary, ve kterých se nacházejí, mají několik kilometrů a byly uloženy v mělkých mořských prostředích na starobylém kontinentálním šelfu. Vklady zahrnují vulkanické horniny, které jsou datovány velmi přesnou technikou „rodič-dcera“ používající uran a olovo. Data jsou dále ověřena stratigrafickým umístěním ložisek pod horninami datovanými přibližně před 635 miliony let.
Otavia antiqua se liší velikostí od méně než půl milimetru do přibližně 5 milimetrů (asi stotina palce až 2 desetiny palce) a jsou kulovitého nebo oválného tvaru. Mají na svých površích malé otvory, z nichž některé vedou k průchodům do vnitřní dutiny.
Zdá se, že Otavia antiqua mezi buňkami uložila matrici minerálů, aby vytvořila strukturu, a uvnitř měla dutou oblast, která byla následně ve fosiliích naplněna sedimentem. Toto malé zvíře se pravděpodobně živilo pasivním zachycením a zpracováním mikrobů, které prošly otvory a do otvoru.
Na základě povahy sedimentu uvnitř a vně fosílií si výzkumný tým myslí, že některé fosílie byly přemístěny ze svého původního umístění, zatímco jiné se dnes nacházejí in situ, což znamená, že fosilie se nachází v místě, kde původně žila. (A zemřel).
Pro tyto fosílie existuje několik alternativních vysvětlení: Mohlo by to být nějaká forma stromatolitu (bakteriální biofilm) nebo shluk organismů podobných planktonu. Vědci však uvádějí dobrý důvod, že žádné z alternativních vysvětlení není pravděpodobné.
Nejvýraznější věcí na Otavii antiqua může být dlouhověkost formy života. Nachází se v prastarých sedimentech, které trvají asi 200 milionů let. Pokud to ve skutečnosti představuje časové období, během kterého Otavia antiqua existovala, beze změny, pak bychom měli být ohromeni. Toto časové období překračuje předpokládané období „sněhové koule“, během něhož celá planeta několikrát zamrzla, nebo téměř tak několikrát.
Doporučuji vytisknout obrázek Otavia antiqua a zarámovat jej. Můžete ji zavěsit na zeď a říct lidem, že je to váš vzdálený předek! (Ačkoli s největší pravděpodobností bratranec a ne prarodič.)
Brain, C., Prave, A., Hoffmann, K., Fallick, A., Botha, A., Stádo, D., Sturrock, C., Young, I., Condon, D., & Allison, S. (2012). První zvířata: ca. 760 milionů let staré houbovité fosílie z Namibie South African Journal of Science, 108 (1/2) DOI: 10, 4102 / sajs.v108i1 / 2.658
