Životní cyklus parazita Toxoplasma gondii vypadá takto: Toxoplasma se reprodukuje uvnitř střeva kočky, která parazita vrhá do výkalů. Potkani pak požijí parazita, když konzumují jídlo nebo vodu kontaminovanou výkaly koček. Parazit se usadí v mozku krysy a jakmile je krysa snězena kočkou, začne cyklus znovu.
Vědci již několik let věděli, že krysa infikovaná toxoplasmou ztrácí svou přirozenou reakci na moč kočky a již se neobává zápachu. A oni vědí, že se parazit usadí v amygdale krysy, části mozku, která zpracovává strach a emoce. Nyní nová studie v časopise PLoS ONE přidává další bizarní kousek k příběhu: Když samci potkanů infikovaných toxoplasmatickou vůní kočičí moči, změnili aktivitu v strachu v mozku a zvýšili aktivitu v části mozku, která je zodpovědný za sexuální chování a normálně se aktivuje po vystavení samice krysy.
Dvojité zprávy „cítíte kočku, ale není nebezpečný“ a „ta kočka je potenciální kamarádka“ láká krysu do smrtícího území koťátka, přesně to, co musí parazit reprodukovat. Vědci stále nevědí, jak parazit pracuje na změně mozku, ačkoli zřejmě existuje vazba na produkci dopaminu, důležitého neurotransmiteru v systémech pro rozhodování a odměňování.
Jak parazit nutí krysí mozek udělat to, co potřebuje, je obzvláště zajímavá otázka, protože potkany a kočky nejsou jediná zvířata, která mohou být infikována toxoplazmou . Existuje například obava z vlivu parazita na vydry mořské. A pasoucí se zvířata se mohou nakazit po konzumaci kontaminované vegetace. Ještě znepokojivější je však to, že jedna třetina lidí testuje pozitivní na expozici toxoplasmě (nejčastější způsoby, jak lidé přicházejí do styku s parazitem, je prostřednictvím koťatového odpadu a konzumací nedocházeného masa). Těhotné ženy mohou nejen předávat parazity nenarozenému dítěti (vystavujíce riziku oslepnutí nebo mentálního postižení), ale nedávné studie také zjistily souvislost mezi parazitární infekcí a zvýšeným rizikem schizofrenie a obsedantně kompulzivní poruchy.
Pokud se obáváte Toxoplasmy, nemusíte se své milované kočky vzdát, ale existují určitá opatření, která můžete podniknout (a určitě byste měli učinit, pokud jste těhotná), jak uvádí CDC:
- Pokud je to možné, nevyměňujte podestýlku pro kočky. Pokud tento úkol nemůže vykonat nikdo jiný, používejte jednorázové rukavice a poté si umyjte ruce mýdlem a teplou vodou.
- Zajistěte, aby se kočičí podestýlka denně měnila. Parazit Toxoplasma se nestane infekčním až 1 až 5 dní poté, co je vržen do výkaly kočky.
- Krmte svou kočku komerčním suchým nebo konzervovaným jídlem, nikoli syrovým nebo nedostatečně uzeným masem.
- Udržujte kočky doma.
- Vyhněte se toulavým kočkám, zejména koťatům. Když jste těhotná, nezískejte novou kočku.
- Udržujte venkovní karantény zakryté.
- Při zahradničení a při kontaktu s půdou nebo pískem používejte rukavice, protože by mohlo být kontaminováno výkaly koček, které obsahují Toxoplasma . Po zahradničení nebo kontaktu s půdou nebo pískem si umyjte ruce mýdlem a teplou vodou.
