Jihozápadní africká země Angola, která byla zpustošena desetiletími občanské války, strávila léta následující po mírových dohodách z roku 2002 hledáním soudržného pocitu národní hrdosti a snažila se pěstovat výraznou kulturní přítomnost na světové scéně. Jak humanitární kampaně pracují na tom, aby se vysídlené rodiny dostaly zpět na nohy a infrastrukturu, paleontologové poskytují Angole nepravděpodobný zdroj vzrušení a jednoty: fosílie obrovských „mořských monster“, které se potulovaly oceány křídy. Dnes je Projecto PaleoAngola, nadnárodní podnik, do kterého jsou zapojeni vědci z USA, Portugalska, Nizozemska a samozřejmě Angoly samotné, těžce při studiu jedinečných fosilních záznamů v regionu.
Krásně zachovalé „mořské příšery“ v Angole jsou středem nové výstavy, která se dnes otevře v Smithsonianově Národním muzeu přírodní historie. Působivý displej poskytne návštěvníkům malou, ale silnou chuť paleontologické práce - průkopnické v každém smyslu slova - nyní se rozvíjející po celé zemi.
Když křída začala téměř před 150 miliony let, neexistoval jižní Atlantický oceán, jak ho známe dnes. Superkontinent Gondwana se teprve začínal rozpadat a dnešní Jižní Amerika byla stále pevně zaklíněna do výklenku dnešního západního pobřeží Afriky. Jak uběhly desítky milionů let a začala mezi nimi zívat mezera, Atlantský oceán se rozšířil na jih a přinesl s sebou všechny druhy exotických mořských forem života, které se dříve omezovaly na severní polokouli.
Obchodní větry, které se živí mladým angolským pobřežím, vytvořily podmínky ve svých vodách zvláště příznivé pro mořský život, a vytvořily tak blahodárný účinek na zvýšení hladiny, který viděl, že se na povrchu objevují bublinky hlubinných živin. Obří predátoři nazývaní mosasaurs se stěhovali do nového prostředí v houfech a jejich zkamenělé pozůstatky dnes vrhají snadno přístupnou sedimentární horninu povznesené angolské kůry.
72 milionů let stará obří mořská želva Euclastes . (Donny Bajohr) 
Detail obsazení mořské želvy Euclastes, jejíž fosílie byly vytěženy z angolských pobřežních útesů. (Donny Bajohr) Bylo to v roce 2005, kdy paleontologové z Texasu Louis Jacobs a Michael Polcyn poprvé vkročili do země. Oba Američané plánovali cestu společně s nizozemskou odbornou mořskou obratlovkou Anne Schulp a portugalským paleontologem Octáviem Mateusem, s nimiž se během předchozích dvou let (v Nizozemsku a Brazílii) setkali na technických konferencích. Cílem kvarteta bylo zajistit povolení angolských vědců provádět rozsáhlé fosilní vykopávky.
Jak se ukázalo, Angolovi vědci byli nadšení.
"Šli jsme na geologické oddělení na univerzitě Agostinho Neto, " vzpomíná Jacobs, "a vešli jsme dovnitř a řekli:" Rádi bychom s vámi udělali projekt. " A oni řekli: "Dobře, chceme to udělat." To je všechno. Jen zima z ulice. “
S podporou angolských vědců mezinárodní tým pokračoval v zajišťování více grantů a týmová práce v terénu brzy vzrostla do velkolepých rozměrů.
"Od roku 2005 jsme měli čas prozkoumat velmi severní část země, až v provincii Cabinda, až na jih, " říká Polcyn. "V tom transektu máte spoustu různých částí geologického času." Máme nejen tyto mořské křídové sedimenty, ale máme mnohem mladší materiál na severu. “Tým dokonce dostal ruce na premolární zub nikdy předtím neviděného raného afrického primáta, což je druh, který je nadšený, že se bude moci dále vyjadřovat v měsíce a roky dopředu.
Snadno přístupná sedimentární hora podél moderních angolských mořských útesů je posetá zkamenělými pozůstatky života, který prospíval podél pobřeží před desítkami milionů let. (Projecto PaleoAngola) Jak již název napovídá, nové Smithsonianské show „Sea Monsters Unearthed“ se soustředí na vodní nálezy týmu, které byly příliš početné na to, aby je bylo možné zahrnout. Ukázané fosílie byly utraceny ze dvou zvláště bohatých míst. Vrchol je postaven na přesně ilustrovaném pozadí křídové nástěnné malby a je masivním a pozoruhodně dobře zachovaným 72 miliónem let starým kostrem mosasaurů, jehož obsazení ve výšce 23 stop zaplní výstavní prostor - a představivost toho, kdo ho vezme.
Polcyn říká, že v tomto skeletu Prognathodon kianda je nejpozoruhodnější skutečnost, že v jeho dutině žaludku byly nalezeny další tři sady pozůstatků mosasaurů - včetně jednoho náležejícího členovi vlastního druhu, vůbec prvního důkazu o úplném kanasibalismu mosasaur . Tyto zkamenělé pozůstatky nabízejí nebývalé vhledy do stravovacích návyků mosasaurů, o kterých bylo dosud málo známo.
"Zvláštní je, " říká Polcyn, "jsou to hlavně hlavy." Ten chlap jedl hlavy. “
Návštěvníci uvidí zbytky lebky odebrané ze střeva velkého mozaika v samostatném vitríně. "V tom není spousta kalorií, což naznačuje, že [ Prognathodon kianda ] mohla být uklízečka ."
Návštěvníci veletrhu se také mohou těšit na to, že uvidí sebrané kosti mosasaura a lebku a dolní čelist pravěkých druhů želv.
Časem se kosti na pohled na Smithsoniana vrátí do Angoly, kde Jacobs a Polcyn doufají, že budou vystaveny natrvalo spolu s dalšími vynikajícími objevy probíhajícího hnutí PaleoAngola, které kromě dosahování úžasných výsledků dalo několik aspirujících angolských paleontologů jejich první expozice přísným terénním pracím.
Umělecké ztvárnění angolských křídelních moří, kde houfy velkých, masožravých mořských plazů prospívaly zvyšujícím se živinám. (Karen Carr Studios, Inc.) Američtí vědci sice rychle získají šanci zvýšit povědomí o těchto pozoruhodných angolských křídlech pomocí aparátu Smithsonianů pro Jacobsa, Polcyna a jejich tým, ale zároveň zdůrazňují, že toto je po všem Angolově vyprávění. Jejich cílem je jednoduše dostat tento příběh do světa - upevnit Angolovo oprávněné postavení jako ohnisko neuvěřitelné paleontologické činnosti.
Jacobs byl na vlastní oči svědkem pomalého, ale stálého pivotu směrem k vědám v Angolově národní agendě, která by ráda viděla pokračovat v nadcházejících letech. „Když jsme začali, “ vzpomíná, „nebylo dlouho poté, co byla podepsána mírová smlouva, a všichni ve vědách o Zemi byli po ropě.“ Od té doby však „vidíš trend, kde je více obecné uznání znalostí a zrání myšlenek. “
„Sea Monsters Unearthed: Life in Angola's Ancient Sea“ zůstane na dohled v Národním muzeu přírodní historie Smithsonian do roku 2020.
