Je tu spousta vesmírných haraburdí - nebo, jak to NASA nazývá „orbitální trosky“ - krouží vysoko nad našimi hlavami: kolem 19 000 objektů větších než 10 centimetrů, 500 000 mezi 1 a 10 cm ve velikosti a desítky milionů kusů menších než 1 cm. Obecně platí, že to všechno nevyžádané není problém. Pokud spadne na Zemi, shoří dříve, než dosáhne povrchu; nikdo nikdy nebyl zraněn padajícími vesmírnými troskami a ne majetek na povrchu byl kdy zničen. Kosmická loď je často zasažena malými kousky nevyžádané pošty bez poškození a mají štíty, které chrání před většími troskami. Pravděpodobnost kolize s jedním z větších kusů je nízká. Stává se to však: v roce 2009 byl americký Iridium satelit zničen při srážce s ruským komunikačním satelitem, který byl deaktivován v roce 1995.
Jak dlouho kus zůstane na oběžné dráze, závisí na jeho nadmořské výšce: na 600 kilometrech zůstane kus nahoře jen pár let, ale na 1 000 km nebo více může obíhat kolem Země po století. Nahromadění skleníkových plynů v atmosféře podle nového výzkumu prodlužuje dobu, po kterou veškerý odpad zůstává v atmosféře. Ve vyšších nadmořských výškách nadbytek skleníkových plynů ochlazuje vzduch a činí ho méně hustým a snižuje tažení na troskách. (To neznamená, že skleníkové plyny způsobují globální chlazení. Horní výšky jsou chladnější, protože skleníkové plyny zachycují teplo blíže k povrchu.) Space.com vysvětluje:
I když hustota vzduchu v těchto výškách je pouze asi miliardtina zemského povrchu, stále poskytuje dostatečný odpor k zpomalení objektů na nízké oběžné dráze Země (LEO), což způsobí jejich případný návrat. Jak se však atmosférická hustota v termosféře snižuje, trosky mohou zůstat na oběžné dráze až o 25 procent déle, řekl Hugh Lewis ze School of Engineering Sciences.
Existuje spousta nápadů, jak vyčistit oblohu: laserové košťata, obří balónky naplněné heliem, rakety naplněné vodou, nanosatelity se solárními plachtami, systém pro odstranění balistických orbitálních zbytků. (Tento seznam nezahrnuje ani jedno z navrhovaných řešení ze světa sci-fi.) DARPA, výzkumná skupina ministerstva obrany, nedávno přidala do svého seznamu přání čističe orbitálních zbytků.
NASA poznamenává, že nejlepší způsob, jak se vypořádat s vesmírným odpadem, je „zabránit zbytečné tvorbě dalších orbitálních zbytků“. To však není vždy úspěšný cíl, jak ilustruje příběh astronauta, který upustil sadu nástrojů ve výši 100 000 dolarů. Takže pokud máte dobré řešení, jak se zbavit milionů kusů, které obíhají nad hlavou, NASA nebo DARPA by vás mohly zajímat.
