Asi před 70 miliony let stál v pravěké jižní Dakotě Hesperornis, 3 metry vysoký, bezletový potápěčský pták na okraji starověkého moře. Najednou se něco vynořilo z vody a chytilo ptáka za nohu. Nějak to uteklo. Znaky útoku však zůstaly s ním po zbytek jeho života a byly zkamenělé, když stvoření zemřelo.
Když vědci narazili na fosilii, umístěnou ve sbírce Princetonské univerzity v Yaleově Peabodyově muzeu, byli zaujati značkami na tibiotarsu a rozhodli se, že je dost zubů, aby bylo možné zjistit, které stvoření na ni zaútočilo. Výsledky jejich sleuthingu byly nedávno zveřejněny v časopise Cretaceous Research.
Vědci David Burnham z University of Kansas a Bruce Rothschild z University of Northeast Ohio Medical University začali hledat podrobným pohledem na tři odsazení na kosti. Hrubá skvrna na kondylu, kde se noha připevňuje, jim řekla, že pták přežil útok a poté byl zraněn infekcí. Samotné tři zuby samy okamžitě vyloučily útok žraloků, protože vroubkování bylo zaoblené, ne zploštělé jako kousnutí žraloka.
Tým zahájil proces pokusu o sladění známek s některými z mnoha mořských predátorů číhajících ve střední USA během křídy. "V podstatě jsme provedli rutinní popelku, abychom viděli, koho zuby se hodí" střevíček ", říká Rothschild Lauře Geggel na Live Science .
Vědci začali zkoumat fosilní sbírku na University of Kansas se zaměřením na tři hlavní podezřelé: mosasaurs (skupina obřího plaveckého plazů), Xiphactinus ( rod 20 stop dlouhých masožravých ryb) a plesiosaurs (rod dlouhých - blokovaný predátor, který se pohyboval po vodě pomocí ploutví).
Zdálo se, že žádná z fosílií nesedí na kousnutí, dokud nezkusí lebku mladistvého plesiosauru. "Zuby se zarovnaly se zářezy ve fosilních palcích s přesností na jeden milimetr, " říká Burnham pro BBC Robina Wylieho.
Orientace skusových značek také odhalila některé podrobnosti útoku. "V podstatě přišel plesiosaur ze strany, " říká Rothschild Geggel. "Pravděpodobně to bylo to, co dovolilo ptákovi uniknout, protože když [plesiosaur] dostal počáteční přilnavost a uvolnil se, aby získal lepší přilnavost, pták unikl."
Je to zajímavý případ, ale také to obecně zvyšuje naši znalost plesiosauru. Tom Stubbs z University of Bristol říká BBC, že tato studie ukazuje, že plesiosaurs mohli mít pestřejší stravu, než se dříve myslelo. Vědci předpokládali, že zvířata chytla rychle se pohybující ryby pomocí svých dlouhých krků a štíhlých čenichů.
"Mořští ptáci nebyli široce považováni za potenciální zdroj potravy, " říká Stubbs. "Studie předkládá přesvědčivé důkazy o tom, že plesiosaurs mohli být oportunními predátory."
