Ve 12:33 hodin EST 1. ledna 2019, více než čtyři miliardy kilometrů od Země, bude kosmická loď NASA zahájená v lednu 2006 létat do 2 200 km od starobylého planetárního těla, obíhajícího více než 40krát větší vzdálenost od Země k Zemi. slunce a nerušeně možná miliardy let. Létání New Horizons 2014 MU69, příhodně přezdívané Ultima Thule pro latinskou frázi, která znamená mimo známý svět, bude nejen nejvzdálenějším planetárním setkáním v lidské historii, ale objektem bude také nejprimitivnější svět, jaký kdy vesmírná loď navštívila.
Jakmile hodiny udeří o půlnoci na východním pobřeží Spojených států, můžete se naladit na televizi NASA a připojit se ke kosmické agentuře při kontrole mise v laboratoři Applied Physics Laboratory (APL) v Laurel v Marylandu, protože svět slaví příchod New Horizons na Ultima Thule. Přednášky a prezentace členů mise budou zahájeny dnes ve 14:00 EST.
Kosmická loď New Horizons splnila svou primární misi 14. července 2015, když provedla první blízké setkání Pluta. Tento průlet odhalil, že i malý Pluto, více než tři miliardy kilometrů od Slunce, je aktivní svět s řadícími se rovinami, ledovci a horami, které dosahují až asi 15 000 stop. Led tvrdé vody tvoří skalní podloží na Pluto s jemnějšími ledovými kostkami, jako je dusík, oxid uhelnatý a metan.
Další cíl kosmické lodi, Ultima Thule, mohl obsahovat ještě více překvapení. "Sotva o tom něco víme, " říká Alan Stern, hlavní vyšetřovatel mise New Horizons, v APL.
Ultima Thule objevil Hubbleův kosmický dalekohled teprve v červnu 2014 ve snaze najít další cíl pro Nové horizonty ve vzdálené rodině těl za Neptunem známou jako Kuiperův pás, třetí oblast sluneční soustavy. "Za pozemskými planetami leží obří planety a za obří planety leží Kuiperův pás, " říká Stern.
Poté, co byl objeven Hubbleovým vesmírným dalekohledem, bylo provedeno několik pozemních pozorování, aby se měřila Ultima Thule během okultizace - když procházela před hvězdou pozadí a blokovala část hvězdného světla. Objekt se zdá být nepravidelně tvarovaný, má průměr asi 20 až 30 kilometrů a je zbarven červeně. Jaké druhy ledů a hornin tvoří předmět, poskytnou planetárním vědcům první příklad prvotního planetárního těla obíhajícího v této vzdálené říši. Nástroje na New Horizons vytvoří geologické a kompoziční mapy Ultima Thule a budou vyhledávat případné prsteny, trosky nebo dokonce malé satelity obíhající kolem objektu.
Je možné, že Ultima Thule je podobná kometám, které sledují eliptické stezky, které je vedou blízko Slunce, pouze Ultima nebyla nikdy narušena a hodena dovnitř gravitačním setkáním s Neptunem nebo Uranem. Malé tělo pokračuje na oběžné dráze, která není ničím narušena, na kruhové dráze než komety, nikdy se nepřibližuje k 42 astronomickým jednotkám nebo 42násobku průměrné vzdálenosti mezi Zemí a sluncem.
V současné době je Ultima Thule na zobrazovacích nástrojích New Horizon o něco více než pixel světla. Snímky objektu pořízené těsně před střetem porostou na několik dalších pixelů, přenesených zpět na Zemi rychlostí světla za přibližně šest hodin. Snímky Ultima Thule s vysokým rozlišením mají být přijaty a uvolněny zpět na Zemi ve středu 2. ledna, což poprvé odhaluje toto vzdálené tělo světu.
"Být na první misi objevu, kdy se body světla stávají skutečnými místy téměř přes noc, je neuvěřitelně skromným zážitkem, který je součástí, " řekl Stern Smithsonian.com . "Je to vědecky nepopsatelné." … Mít šanci to vést od počátku prostřednictvím návrhu a konstrukce a letu přes sluneční soustavu, a nyní k našemu kameni v Kuiperově pásu, je produktem celého života a je to něco, ze čeho se sny stávají. “
