Sedmimilionová lebka Sahelanthropus tchadensis známá jako Toumai z různých stran. Obrázek: Didier Descouens / Wikicommons
Před deseti lety jedna mezinárodní skupina antropologů odvážně tvrdila: Odhalili nejčasnějšího hominida, jaký kdy byl v sahelském regionu Čad. Pojmenovali svůj objev Sahelanthropus tchadensis . Mnoho antropologů dnes souhlasí s tím, že sedm miliónů let starý Sahelanthropus byl časně hominid, zatímco jiní tvrdí, že to nebylo nic jiného než starodávný lidoop.
Tým vedený Michelem Brunetem, nyní v Collège de France, původně našel v roce 2001 v Djurabské poušti v severním Čadu šest vzorků hominidů. Objev zahrnoval téměř kompletní, ale zdeformovanou lebku (přezdívaná Toumaï, což znamená „naděje na život“) v místním goranském jazyce). Lebka, čelist a zuby, i když byly velmi primitivní, vykazovaly některé rysy podobné hominidům. Například, druh měl relativně plochou tvář místo vyčnívající tlamy jako šimpanz. A špička psího zubu byla opotřebovaná, jako je tomu u lidí. To svědčí o tom, že Sahelanthropus postrádal „honovací“ komplex, ve kterém se zadní strana horního psího očka zaostří proti dolnímu prvnímu premolárovi (to, co by váš zubař mohl nazvat bicuspidem). Zdá se, že se jedná o vlastnost, kterou hominidové ztratili poté, co se rozešli z linie šimpanzů. Kromě toho, Sahelanthropusův foramen magnum - díra ve spodní části lebky, kterou prochází mícha - byl situován dále dopředu než šimpanz, což naznačuje, že Sahelanthropus měl vztyčený postoj, a proto kráčel vzpřímeně na dvou nohách. V roce 2005 tým oznámil další objevy čelistí a zubů z Djurabu a virtuální rekonstrukci lebky, která opravila zkreslení. Výzkumníci uvedli, že tyto nové důkazy podporují původní zjištění.
Rekonstrukce Sahelanthropus tchadensis. Obrázek: dctim1 / Flickr
Na základě typu a věku jiných zvířecích fosilií nalezených v blízkosti Sahelanthropus - včetně sladkovodních ryb, krokodýlů, hlodavců a opic - vědci dospěli k závěru, že druh pravděpodobně žil v zalesněném prostředí u jezera, možná dokonce v bažinaté lokalitě, šest milionů až sedm. před miliony let. Za předpokladu, že druh byl skutečně hominid, časové období znamená, že k rozdělení hominid-šimpanz muselo dojít ještě dříve, na rozdíl od některých genetických studií, které naznačují, že došlo k nedávnému rozdělení asi před pěti miliony let. A nalezení hominidu v Čadu znamená, že časní hominidové žili za východní Afrikou a byli více rozptýleni, než se domnívali paleoantropologové.
Avšak status hominidů Sahelanthropus není všeobecně přijímán. V roce 2006 jedna skupina vědců, včetně Milforda Wolpoffa z Michiganské univerzity a Johna Hawksa z University of Wisconsin, uvažovala o struktuře a funkci rekonstruované lebky Sahelanthropus . Ačkoli umístění foramen magnum vypadalo podobně jako u lidí ', jiné aspekty lebky by zabránily druhům udržet si hlavu vzpřímenou - a proto to nemohl být bipedální chodec, tým uzavřel. Navrhovali tedy, že Sahelanthropus nebyl hominid, jen nějaký druh lidoopů. Dále poznamenali, že některé zubní podobnosti Sahelanthropus sdílené s hominidy by mohly být případy paralelní evoluce, kdy blízko příbuzný druh nezávisle vyvíjí podobné rysy kvůli sdíleným evolučním tlakům.
Od roku 2006 se studie Sahelanthropus tolik nepokročila. Nebyly objeveny žádné další fosílie - nebo alespoň žádná z nich nebyla veřejně ohlášena. V roce 2009 Hawks blogoval o možnosti femuru Sahelanthropus . Jeden z vědců podílejících se na objevu druhu publikoval dokument zmiňující stehenní kost a dokonce zveřejnil obrázek, který údajně ukazuje původní mezipaměť fosilií, která obsahovala femur.
Pokud vím, formální analýza kosti nebyla nikdy publikována. Pokud existuje Sahelanthropus, jeho studium by mohlo pomoci potvrdit, zda druh šel vzpřímeně - a zda si zaslouží být zahrnut do rodiny hominidů. Vědci někdy potřebují dlouho analyzovat fosilní nález. Týmu, který našel Ardi a další Ardipithecus fosílie asi 15 let, zveřejnil úplné studie o tom rané hominidy. Možná za dalších pět let bude mít Brunet a jeho tým další oznámení.
