Jižně od Tombouctou, kde se písečné duny Sahary spojují s rozptylem stromů a keřů, žijí nejvíce peripatetičtí sloni na světě. Malští pouštní sloni migrují téměř 300 mil za rok, až 35 mil za den, vše ve snaze o vodu. Tito sloni „žijí na okraji v nejextrémnějších podmínkách“, říká biolog Iain Douglas-Hamilton, zakladatel Save the Elephants. "Jejich přežití závisí na správných rozhodnutích."
Jejich přežití závisí také na lidských rozhodnutích. Tuaregští kočovníci, kteří sdílejí území slonů, „mají pozoruhodnou kulturu snášenlivosti, “ říká Douglas-Hamilton a zvířata nenasytují. Ještě nedávno v roce 1970 žilo v jiných částech Sahelu několik populací slonů, protože je známá jižní hranice Sahary. Většina pytláků je získala pytláci a nyní zůstávají jen Mali.
Douglas-Hamilton a další vědci a ochránci přírody sledují toto malé stádo kočovných slonů, aby zjistili, kde a kdy migrují. V roce 2000 vědci připojili GPS obojky k devíti slonům; později získali tři pracovní jednotky. High-tech data (od zvířat dabovaných Ahni, Elmehdi a Doppit Gromoppit) potvrdila to, co někteří pozorovatelé slonů po celá desetiletí podezírali: pachydermové sledují obrovskou, proti směru hodinových ručiček tečkovanou dočasnými a trvalými zalévacími otvory. Trvají na jezeře na severním okraji pohoří, až začnou v červnu deště, pak zamíří na jih a nakonec krátce přejdou do severní Burkiny Faso.
Nomádská zvířata se těžko chrání - nemůžete kolem nich postavit plot a účtovat vstupné. Ale Vance Martin, prezident neziskové organizace WILD Foundation, říká, že v Mali je „velká politická vůle chránit tato zvířata a možná je vidět jako mobilní národní park“. Malíni již projevili svou náklonnost: když masivní sucho vyschlo poslední zbývající vodní zdroj slonů v roce 1983, vláda (ústavní demokracie) naložila vodu pro zvířata.
Cílem probíhajících sledovacích projektů je Martin identifikovat „škrtící body“ - koridory, které musí sloni projít, aby dokončili svou migraci. Nadace WILD, Save the Elephants a další organizace poskytují Světové bance doporučení pro projekt 9 milionů dolarů na ochranu přírodních zdrojů Mali. Dokladem, kde se sloni potulují nejen od vodní díry po vodní díru, ale při hledání krmiva a krytu, se lidé mohou vyhnout blokování svých cest trvalými osadami.
Není snadné studovat Maliho slony. Jsou skotští. Na rozdíl od jejich příbuzných ve východní Africe, které všichni představují pouze pro turisty s fotografiemi v Land Rovers, tito sloni běží ze zvuku motoru. Skrývají se v trnitých agátových lesích během dne, kdy teplota běžně dosáhne 120 stupňů Fahrenheita, a vynořily se pít z vodních děr v chladnějším soukromí noci.
S trpělivostí a spoustou paměťových karet pro jejich digitální fotoaparáty však vědci ze slonů shromáždili dostatek fotografií zvířat, která se styděly s kamerou, aby bylo možné identifikovat asi 250 jedinců. Nezávislý fotograf Carlton Ward Jr. poskytl 3 000 fotografií pro projekt identifikace fotografií; členové týmu tam zachytili dalších 2 000 užitečných obrázků. Vědci si myslí, že ve skupině je nejméně 400 slonů na základě fotografií, leteckých průzkumů a studií depozit hnoje (čím více hnoje, logika jde, tím více slonů; hodně práce biologa volně žijících živočichů je o něco méně než okouzlující).
Sloni se mohou podobat vám i mně, ale tvary jejich klapek na uši a jejich kly je oddělují. Ušní klapky uvolňující teplo mají výrazné záhyby a během 60leté životnosti slona se často hromadí slzy.
Nikdo si není jistý, proč tito pouštní sloni mají takové tvrdohlavé kly. Zvířata mohou trpět nedostatkem potravy, i když se zdají být zdraví a úspěšně se rozmnožují. Pravděpodobnější je, že v nepříliš přirozené verzi přirozeného výběru zabili pytláci více zvířat velkými, nápadnými kly.
Projekty identifikace slonů v jiných částech Afriky umožnily vědcům pozorovat některé docela sofistikované sociální interakce. Samice a mladí sloni se shlukují do skupin, v nichž dominuje jedna matriarcha; muži bývají samotáři. Čím je matriarch starší, podle jedné studie je tím lídrem. Ona a její následovníci vychovávají více mladých a je pravděpodobné, že se spojí, aby chránili mladé, když uslyší neznámé volání.
Vědci začínají dešifrovat volání slonů. Jejich měchy obsahují frekvence hluboko pod rozsahem lidského sluchu a mohou cestovat vzduchem až do šesti mil. Zdá se, že sloni slyší i nohama. Jejich rachotění vytváří seismické vlny v zemi a ukázalo se, že sloni mrznou a dívají se ke zdroji seismické vlny vzdálené 100 stop.
Nějak sloni spolu komunikují docela jasně. Loni v červnu první deště sezóny konečně osvobodily Maliho slony z přerostlého jezera, kde byli uvězněni v nejteplejší a nejsušší části roku. Carlton Ward se rozběhl na vrchol nedaleké duny a viděl v jednom souboru více než 100 zablácených slonů, kteří se kráčeli na jih až k další zastávce na své cestě.
