Stromy afrického baobabu jsou skutečně jedním z divů přírodního světa. Podivné stromy pocházející ze subsaharské Afriky vypadají, jako by byly nakresleny Dr. Seussem, se širokými, tlustými kmeny pokrytými řídkými větvemi pokrytými zelenými listy. Kmeny jsou často zcela duté, někdy dost velké, aby poskytovaly domy, obchody a prostory pro setkávání místních vesničanů. Ještě působivější mohou stromy žít až 2 500 let - možná i déle. Ale možná nebudeme schopni zjistit, jak dlouho: Ed Yong v Atlantiku hlásí, že nejstarší baobabové v Africe za posledních tucet let umírají, a vědci se domnívají, že je to přímý důsledek změny klimatu.
Studie v časopise Nature Plants je výsledkem průzkumu, který provedl spoluautor Adrian Patrut z rumunské univerzity Babes-Bolyai. Nadia Drake na National Geographic uvádí, že Patrut začal studovat baobaby v roce 2000, zejména se zaměřením na Adansonia digitata, velmi velký druh baobabu, který se vyskytuje především v jižní Africe. Za 15 let identifikoval Patrut asi 60 největších a nejstarších baobabů. Protože každoročně neodkládají růstový prsten jako jiné stromy, odebral vzorky ze stromů, pomocí radiokarbonového datování určil jejich věk a zjistil, že mnoho z nich bylo starších 2 000 let, i když někteří vědci si myslí, že jeho randění techniky mohou být konzervativní, holení 1000 let od jejich věku.
Během svého výzkumu se však stalo něco divného. Za posledních tucet let zemřely čtyři z 13 největších studovaných stromů, které náhle hnilo a rozpadly se. Dalších pět ztratilo nejstarší stonky a je na cestě k úplnému umírání. K padlým patří Homasi, také známý jako Grootboom, obrovský strom v Namibii. Baobab Sunland v jihoafrické provincii Limpopo, který je tak velký, že obsahuje koktejlový bar, se v roce 2016 náhle začal rozpadat a nemusí trvat mnohem déle.
"Takový katastrofální pokles je velmi neočekávaný, " říká Patrut Tim McDonnell na NPR. "Je to zvláštní pocit, protože to jsou stromy, které mohou žít po dobu 2 000 let a více, a my vidíme, že během našeho života umírají jeden po druhém." Je to statisticky velmi nepravděpodobné. “
Což znamená, že musí existovat příčina vymírání. V posledních letech zasáhlo tajemné houbové onemocnění stromy baobabů v některých částech kontinentu. Ale Patrut řekne Drakeovi, že si nemyslí, že houba tyto staré stromy vytáhne, protože nevykazují žádné známky nemoci. Místo toho se vědci domnívají, že sucho způsobené změnou klimatu stromy oslabilo.
V celé jižní Africe bylo v poslední dekádě zaznamenáno zvýšení teploty a snížení srážek. Baobabs se spoléhají zejména na roční období dešťů a potřebují usrkávat asi 70 až 80 procent svého objemu ve vodě, aby zůstali ve vzpřímené poloze. Pokud v jejich systému není dost vody, když produkují své listy, květiny a ovoce, strom rychle zemře a zhroutí se. Zdá se, že to byl osud Botswanovy Chapman baobabu. V roce 2015 bylo období dešťů, které obvykle začíná v září, zpožděno do února 2016. Strom se ale v lednu, měsíc před deštěm, zhroutil.
Je možné, že úmrtí jsou součástí přirozeného cyklu, i když je těžké říci, že baobaby se rychle rozkládají a nezanechávají žádné důkazy o předchozích úmrtí. Ale Erika Wise z University of North Carolina, Chapel Hill a vedoucí výzkumné skupiny pro vědu o klima a stromovém kruhu, říká Yongu, je nepravděpodobné, že by to byl přirozený cyklus. "[W] slepice kolem 70 procent vašich 1500 až 2000 let starých stromů zahynulo během 12 let, rozhodně to není normální, " říká. "Je těžké přijít s jiným viníkem než změnou klimatu."
Jižní Afrika se otepluje rychleji, než je globální průměr, a očekává se, že se zahřeje rychleji než jiné části kontinentu, čímž dospělým baobabům přinese ještě větší stres. Wise poukazuje na to, že baobaby nejsou jedinými stromy, které trpí, a že sucho a změny teploty činí stromy a lesy zranitelnými problémy po celém světě. Americký západ viděl v posledních letech obrovské vymírání lesů z napadení hmyzem. "Odumření má jiné bezprostřední příčiny, jako je hmyz, ale 500letý strom zažil mnoho ohnisek hmyzu a prožil je." Tentokrát je něco tlačí přes pokraj. “
Ne každý je však přesvědčen, že změna klimatu má za vinu za smrt baobabu. Michael Wingfield, patolog rostlin na University of Pretoria, říká Sarah Wild v přírodě, že velikost vzorku je velmi malá a studie nevylučuje chorobu postihující starší stromy. A specialista na baobab Sarah Venter z University of Witwatersrand říká, že kdyby byl problém sucho, mělo by to dopad na všechny baobaby, nejen na největší a nejstarší. V každém případě je smutné vidět tyto stromy jít - zejména ty, které sloužily koktejly.
