16. června 1934 nastoupil George Gershwin na Manhattan do vlaku směřujícího do Charlestonu v Jižní Karolíně. Odtamtud cestoval autem a trajektem na Folly Island, kde většinu léta strávil v malé chalupě. Řídce vyvinutý bariérový ostrov deset mil od Charlestonu byl pro Gershwin nepravděpodobnou volbou - městský úhledný v New Yorku zvyklý na rušný noční život, luxusní ubytování a zbožňování fanoušků. Když psal svou matku (s trochou kreativního pravopisu), teplo „vyneslo mouchy, knaty a komáry“, takže „nemělo nic jiného než škrábání“. v bažinách řval aligátoři; písečné krabi napadli jeho postýlku. Jak se tady zlikvidoval George Gershwin, král Tin Pan Alley, vyhnanství na Folly Islandu?
Gershwin, narozený v roce 1898, nebyl o mnoho starší než dosud mladé století, ale na počátku 30. let již dosáhl závratných výšin úspěchu. Ve 20 letech byl celebritou a ve stejném věku měl svou první Broadwayskou show. V uplynulých letech on a jeho bratr Ira, textář, vydávali melodii po populární melodii - „Sladký a nízký, “ „S báječný“, „mám rytmus“, mezi nespočetnými ostatními - což je učinilo slavnými a bohatými.
Přesto, když Gershwin vstoupil do svých 30 let, pocítil neklidnou nespokojenost. "Měl všechno, " vzpomněla si herečka Kitty Carlisleová. Gershwin přesto nebyl úplně šťastný: „Potřeboval souhlas, “ řekla. Přestože své hity Broadway a Tin Pan Alley doplnil příležitostnými orchestrálními pracemi - šéfem z nich je například Rhapsody in Blue z roku 1924 a krátká jednorázová opera s názvem Modré pondělí - George Gershwin se ještě musí prokázat divákům a kritikům ten kámen v díle skladatele: velká opera. Zpočátku si myslel, že ideálním prostředím bude jeho domovské město: „Rád bych napsal operu tavicího hrnce, samotného New Yorku, s jeho směsí domorodých a imigrantských kmenů, “ řekl Gershwin příteli Isaacu Goldbergovi, tentokrát. "To by umožnilo mnoho druhů hudby, černé a bílé, východní a západní, a vyžadovalo by si styl, který by měl dosáhnout této rozmanitosti, umělecké jednoty." Tady je výzva pro libretisty a pro mou vlastní múzu. “
V roce 1926 však Gershwin konečně našel inspiraci na nepravděpodobném místě: v knize. Gershwin nebyl příliš známý jako čtenář, ale jednou v noci zvedl nedávného bestsellera jménem Porgy a nemohl ho položit až do 4 hodin ráno. Tohle nebyl newyorský příběh, ale jižní příběh; Porgy se zabýval životy Afroameričanů na nájemní ulici Charleston zvané Catfish Row. Gershwin byl ohromen muzikálností prózy (autor byl také básníkem) a cítil, že kniha má mnoho ingrediencí, které by mohly vytvořit pro velkou americkou operu. Brzy napsal autorovi knihy DuBose Heyward s tím, že se mu román Porgy velmi líbil a měl ponětí o „nastavení na hudbu“.
Přestože Heyward dychtivě spolupracoval s Gershwinem (v neposlední řadě proto, že upadl do finančních tvrdých úžin), Jižní Karolinian trval na tom, aby Gershwin sestoupil do Charlestonu a udělal trochu práce v terénu, aby poznal zvyky Gullaha, Afroameričanů regionu. Gullah pocházeli z otroků, kteří byli přivedeni do oblasti ze západní Afriky (slovo „Gullah“ pochází z „Angoly“) na farmě indiga, rýže a bavlny na plantážích na ostrově Sea Island. Díky jejich relativní geografické izolaci na těchto ostrovech si udrželi výraznou kulturu, která mísila evropské a domorodé americké vlivy spolu s hustou zásobou západoafrických kořenů. Heywardova vlastní matka byla gullah folklór a Heyward považoval práci v terénu za základní kámen Porgyho úspěchu.
Gershwin udělal dvě rychlé zastávky v Charlestonu, v prosinci 1933 a v lednu 1934 (na cestě do Floridy a zpět), a byl schopen slyšet několik duchovních a navštívit několik kaváren. Tyto návštěvy, i když byly krátké, mu poskytly dostatek inspirace k tomu, aby začal skládat zpět v New Yorku. 5. ledna 1934 New York Herald Tribune informoval, že George Gershwin se proměnil v „dychtivého studenta černošské hudby“ a do konce února 1934 byl schopen podat Heywardovi zprávu: „Začal jsem skládat hudbu pro první jednat, a nejprve začínám s písněmi a spirituály. “Jedním z prvních čísel, které napsal, bylo nejvíce legendární, „ Summertime “. Heyward napsal texty, které začaly:
Léto a bydlení je snadné,
Ryby skákají a bavlna je vysoká…
Bez ohledu na složení této nesmrtelné písně se zima a jaro pohybovaly bez velkého pokroku na muzikálu. Heyward a skladatel se rozhodli, že Gershwin opustí pohodlí a rozptýlení svého ateliéru na Východní 72. ulici a vydá se na trek dolů na Folly Island, kde Heyward zařídil, aby si pronajal chalupu a dodal jí pianinu.
Když George Gershwin kontaktoval DuBose Heyward ohledně nastavení své knihy Porgy na hudbu, trval na tom, aby Gershwin přišel do Charlestonu, aby udělal trochu terénní práce. (S laskavým svolením trustů Ira a Leonore Gershwin) 
Gershwinův čas v Carolinas uvedl hudebníka na takovou spree kreativity, že to vedlo k tomu, co někteří kritici nazývají jedním z jeho nejlepších děl. (Getty Images) 
Tento akvarel portrét Gershwina líčí malou chalupu s rámem, ve které pobýval na Folly Island. V dopise své matce, kterou Gershwin napsal, vedro „vyneslo mouchy a knaty a komáry“ „nechalo tam„ nic jiného než škrábání “. (S laskavým svolením trustů Ira a Leonore Gershwin) 
Když debutovali Porgy a Bess, Gershwin řekl, že si myslí, že je to „největší hudba složená v Americe“. Současní kritici však byli rozděleni. Když Gershwin zemřel v roce 1937, neměl žádné skutečné ujištění o jeho odkazu. (Farma Security Administration - Office of War Information Collection / Library Congress) 
Později desetiletí byla k operě poněkud laskavější. V roce 1985, Porgy a Bess byl “doslova kanonizovaný, ” psal Hollis Alpert v Život a časy Porgy a Bess, tím, že vstoupí do repertoáru Metropolitní opery. (Time & Life Pictures / Getty Images) Charleston News & Courier poslal reportéra jménem Ashley Cooper, aby se setkal se slavným skladatelem na Folly. Cooper zjistil, že Gershwin vypadá elegantně v plášti v Palm Beach a v oranžové kravatě - jako by si hudebník myslel, že míří do venkovského klubu.
Po nějakou dobu se návštěva Folly musela zdát jako neúspěšný experiment. I na tomto odlehlém ostrově Gershwin projevil pozoruhodný talent na rozptýlení. Dvou mladých vdovců, paní Joseph Waring (bez úspěchu), a nechal se odvádět do posuzování místní soutěže o krásu. Večer si promluvil se svým bratrancem a komorníkem „o našich dvou oblíbených předmětech, Hitlerově Německu a Božích ženách.“ Počítal želví vejce; maloval akvarely; stiskl kolo nebo dva golfy. Užil si pláž. Jak si později vdova Waring vzpomněla, „trávil spoustu času chůzí a plaváním; Pokusil se být sportovcem, skutečným mužem. “Holení i košile se staly volitelnými, brzy si zahrabal drsné vousy a hluboké, tmavé opálení. "Pro mě bylo velmi těžké pracovat tady, " přiznal se Gershwin příteli a řekl, že vlny kývly jako sirény, "způsobují, že mnoho hodin bylo sraženo na tisíc zbytečných kousků."
Když se DuBose Heyward připojil k Gershwinovi na Folly, skutečná práce však začala. Heyward přivedl Gershwina na sousední ostrov James, který měl velkou populaci Gullah. Navštívili školy a kostely a všude poslouchali hudbu. "Nejzajímavější objev pro mě, když jsme seděli a poslouchali jejich spirituály, " napsal Heyward, "... bylo to, že George to bylo spíš jako návrat domů než průzkum." Oba věnovali zvláštní pozornost taneční technice zvané "křičí, " “Což mělo za následek„ komplikovaný rytmický vzorec, který byl poražen nohama a rukama, jako doprovod k duchovním. “
"Nikdy nezapomenu na noc, když na setkání černochů na odlehlém mořském ostrově, " vzpomněl Heyward, "začal George s nimi křičet." A nakonec jejich velkému potěšení ukradl show z jejich šampiona 'výkřiky'. Myslím, že je pravděpodobně jediný bílý muž v Americe, který by to mohl udělat. “(Anne Brown, který by hrál Bess v debutové produkci Porgy a Bess, vzpomněl v ústní historii v roce 1995, že Gershwin tvrdil, že Gullahův muž řekl „Bože, jistě je můžeš porazit rytmy, chlapče. Je mi přes sedmdesát let a nikdy jsem neviděl žádného bílého muže, který by vzlétl a létal jako ty. Můžeš být můj vlastní syn. “)
Při červencové exkurzi do africko-americké náboženské služby v kabině v Severní Karolíně se Gershwin náhle zmocnil Heywardovy paže, když se blížili ke vchodu. Výrazná píseň vycházející z kabiny vstoupila do Gershwina. "Začal jsem chytat jeho mimořádnou kvalitu, " vzpomněl si Heyward. Tucet modlitebních hlasů se vklouzlo dovnitř i ven a dosáhlo rytmického crescendo Heywarda, které se nazývalo „téměř děsivé“. Gershwin se bude snažit reprodukovat efekt v bouřlivé scéně Porgy a Bess 'Act II. "Tady v jižních černých kostelech, " píše Walter Rimler ve své biografii Gershwina z roku 2009, "dospěl k jádru americké hudby."
Nakonec se Gershwin pustil do práce. Následovalo několik měsíců zvýšené produktivity: „jedno z nejuspokojivějších a nejkreativnějších období celé kariéry Gershwina, “ hodnotí Alan Kendall, další životopisec. Jeho čas v Carolinas zahajoval hudebníka na tak vysoké úrovni kreativity, že do začátku listopadu (nyní zpět v New Yorku), řekl Heywardovi, že konkurz může brzy začít.
Když opera debutovala následující pád, Gershwin již s charakteristickou arogancí řekl, že to považuje za „největší hudbu složenou v Americe.“ Současní kritici však byli rozděleni: ti, kdo doufali v extravaganzu Broadwaye, ji považovali za příliš vysokou úroveň, zatímco zatímco ti, kdo doufali v něco vyššího, ho odmítli jako extravaganzu Broadwaye. Jeho první běh byl zklamáním krátký. Když Gershwin zemřel na mozkový nádor v roce 1937 ve věku 38 let, zemřel neměl žádné skutečné ujištění o jeho odkazu. Nemusel si dělat starosti s jeho místem v hudebním panteonu; kritici dnes jsou téměř jednomyslní, že Porgy a Bess je jedním z nejlepších děl Gershwina, ne-li jeho mistrovským dílem. Nejzřetelnější složkou dědictví opery je léčba rasy. Ačkoli časní kritici chválili operu za sympatické vykreslování afrických Američanů, litovali, že postavy byly stále stereotypní a tato ambivalence přetrvávala i po celá desetiletí. Samuel Goldwyn se snažil obsadit filmovou verzi z roku 1959 a narazil na to, co mezi určitými vedoucími muži nazval „tichým bojkotem“. Jak Harry Belafonte, tak Sidney Poitier odmítli nabídky, přičemž Belafonte volal některé postavy „strýčku Tomsovi“ a Poitier prohlásil, že ve špatných rukou může Porgy a Bess „poškozovat černochy“.
Později desetiletí byly k operě poněkud laskavější a v roce 1985, padesát let po svém debutu, byl Porgy a Bess „prakticky kanonizován“, napsal Hollis Alpert v The Life and Times of Porgy and Bess, když vstoupil do repertoáru Metropolitní opery . The New York Times to nazývalo „konečným ustanovením objetí díla, které stále vyvolává kontroverzi s hudebním odvážným i zobrazením černého života… bílými muži.“ Taková diskuse by přetrvávala, ale Alpertovým konečným hodnocením je, že afroameričan opozice vůči opeře častěji než s „větší nebo současnou příčinou“, spíše než s „samotnou prací.“ „Téměř vždy, “ dodal, „k obraně rychle stoupaly další černé hlasy.“
Tuto otázku nelze nikdy zcela vyřešit, ale rezonance opery určitě musí mít něco společného s pracovní dovolenou chlapce z New Yorku, aby viděl způsob života Gullaha pro sebe, jednoho léta před mnoha lety.
